Notre compréhension du moment où les tout premiers animaux ont commencé à vivre sur terre est facilitée par l'identification de traces fossiles - les traces et les sentiers laissés par les animaux anciens - dans les roches sédimentaires qui se sont déposées sur les continents.

Les géoscientifiques Anthony P. Shillito et Neil S. Davies de l'Université de Cambridge ont étudié le site de ce qui a été largement accepté comme le premier ensemble de voies non marines, dans les strates ordoviciennes (environ 455 millions d'années) du Lake District, Angleterre.

Ce qu'ils ont découvert, c'est que les pistes se trouvent dans des cendres volcaniques qui se sont déposées sous l'eau, et non dans les lacs d'eau douce et les sables subaériens (comme on le pensait auparavant). Cela signifie que le site n'est pas la plus ancienne preuve de communautés animales sur terre, mais au lieu de cela "est en fait un exemple remarquable d'un" Pompéi préhistorique ", " dit Shillito, une suite de roches qui préservent les sentiers tracés par des arthropodes ressemblant à des mille-pattes en détresse et mourants alors qu'ils ont été surmontés par les cendres des événements volcaniques.

Shillito et Davies ont dirigé leurs recherches sur ce site en particulier parce qu'il semblait inhabituel. donc quelque chose sur le site de Borrowdale ne semblait pas correct. Une enquête plus poussée a prouvé que c'était le cas. Au cours de leurs études, ils ont trouvé 121 nouvelles pistes de mille-pattes, le tout dans des cendres volcaniques avec des preuves de dépôts sous-marins ou sur le rivage.

Les cendres volcaniques sont connues pour causer la mort massive de certaines communautés d'arthropodes modernes, notamment dans l'eau, parce que les cendres sont si petites qu'elles peuvent pénétrer à l'intérieur des exosquelettes des arthropodes et se coller à leur appareil respiratoire et digestif. Shillito et Davies ont remarqué que la plupart des sentiers étaient en boucle extrêmement serrée, une caractéristique couramment associée aux « danses de la mort » chez les arthropodes modernes et anciens.

Cette étude, Publié dans Géologie , renverse ce que l'on sait de la vie la plus ancienne sur terre et jette un nouvel éclairage sur l'un des événements évolutifs clés de l'histoire de la vie sur Terre. Notes de shillito, "Cela révèle comment même des événements surprenants peuvent être préservés dans l'ancien record de roche, mais - en supprimant la preuve aberrante « la plus ancienne » - suggère que l'invasion des continents s'est produite à l'échelle mondiale en même temps. »

Comprendre comment la vie a engendré des avancées évolutives majeures dans les environnements, et le rythme et l'impact de ces avancées sur le fonctionnement du système Terre, fournit un contexte vital pour comprendre le changement global d'aujourd'hui, et souligne la relation indissociable entre la vie et la planète.