Des scientifiques à bord du télescope volant de la NASA, l'Observatoire stratosphérique d'astronomie infrarouge, ou SOFIA, aperçu de la matière bouillonnante s'échappant d'une étoile nouvellement formée, ce qui pourrait déclencher la naissance d'une nouvelle génération d'étoiles dans les nuages ​​de gaz environnants.

De nombreuses étoiles aux premiers stades de la formation expulsent de grandes quantités de matière surchauffée en deux flux, connu sous le nom de sorties ou jets bipolaires, qui s'écoulent dans des directions opposées. Une équipe de scientifiques dirigée par Bertrand Lefloch de l'Université Grenoble Alpes, La France, observé ces jets venant de Céphée E, une protoétoile massive au stade le plus précoce de la formation stellaire, situé 2, 400 années-lumière de la Terre dans la constellation de Céphée. L'équipe de Lefloch étudie l'origine de ces flux sortants et les effets de ces jets sur la formation d'étoiles dans les nuages ​​environnants.

"Les observations de SOFIA ont dévoilé de nouveaux indices sur la façon dont ces jets propulsés par des protoétoiles se forment réellement, et clarifié les conditions physiques régnant dans ces objets, " a déclaré Lefloch. L'équipe de Lefloch a déterminé que les jets sont inférieurs à 1, 000 ans, rendant ce processus astronomiquement très jeune. Les jets puissants s'étendent sur une distance de 118 milliards de milles et le matériau du jet se déplace à des vitesses comprises entre 200, 000 et 300, 000 mph.

Les observations de l'équipe ont été faites à l'aide du récepteur allemand amélioré de SOFIA aux fréquences de Terhertz, super, pour dresser une carte des parties les plus chaudes et les plus denses de la matière éjectée de Cepheus E. Les chercheurs ont identifié trois parties principales de l'écoulement :le jet lui-même, les régions du nuage de gaz et de poussière environnant à travers lesquelles les jets ont traversé, et les ondes de choc aux extrémités les plus éloignées des jets affectant le nuage environnant.

Le dernier domaine est particulièrement intéressant, en ce sens qu'il pourrait être le futur berceau d'étoiles supplémentaires. On pense que la formation de nouvelles étoiles est déclenchée par ces chocs. L'équipe a pu cartographier le matériau le plus chaud en raison de la gamme de longueurs d'onde unique disponible pour SOFIA et l'instrument upGREAT. Les cartes contenaient également plus de détails que d'autres observatoires en raison de la taille du télescope de SOFIA.

"L'instrument upGREAT a maintenant plus de détecteurs, nous permettant de faire des cartes plus détaillées des molécules de gaz célestes très rapidement, " a déclaré Harold Yorke, directeur de la mission scientifique SOFIA de l'Universities Space Research Association. " Les conditions physiques dans le gaz sortant sont encore mal connues, et nous employons à l'instant de nouveaux instruments nous permettant d'étudier ce processus. Ces observations démontrent que SOFIA est un outil puissant pour cartographier les zones autour des régions de formation d'étoiles, fournissant des données qui aident à développer une image plus complète de la formation des étoiles. »

Les astronomes sont enthousiasmés par ces observations SOFIA car elles fournissent des données à haute résolution qui sont complétées par des observations menées par des télescopes terrestres et spatiaux, y compris l'Atacama Large Millimeter Array, ALMA, et l'observatoire spatial Herschel. Les résultats des observations de l'équipe Le Floch ont été publiés dans la revue Astronomie et astrophysique . Des investigations supplémentaires sur cette cible seront nécessaires pour déterminer définitivement comment cette activité violente affecte la formation d'étoiles.

Le SOFIA est un Boeing 747SP modifié pour transporter un télescope de 100 pouces de diamètre.