Vue d'artiste d'une chauve-souris fouisseuse de Nouvelle-Zélande, Mystacina robusta , qui a disparu au siècle dernier. La nouvelle découverte de fossiles, Vulcanops jennyworthyae, qui vivait il y a des millions d'années en Nouvelle-Zélande, est un ancien parent des chauves-souris fouisseuses ou à queue courte. Crédit :Gavin Mouldey.
Les restes fossilisés d'une chauve-souris fouisseuse géante qui vivait en Nouvelle-Zélande il y a des millions d'années ont été découverts par une équipe internationale de scientifiques dirigée par l'UNSW Sydney.
Les dents et les os de la chauve-souris éteinte – qui était environ trois fois la taille d'une chauve-souris moyenne aujourd'hui – ont été récupérés dans des sédiments vieux de 19 à 16 millions d'années près de la ville de St Bathans dans le centre d'Otago sur l'île du Sud.
L'étude, par des chercheurs australiens, Nouvelle-Zélande, le Royaume-Uni et les États-Unis, est publié dans la revue Rapports scientifiques .
Les chauves-souris fouisseuses ne se trouvent qu'en Nouvelle-Zélande, mais ils ont également vécu en Australie. Les chauves-souris fouisseuses sont particulières parce qu'elles ne volent pas seulement; ils courent aussi à quatre pattes, sur le sol de la forêt, sous la litière de feuilles et le long des branches d'arbres, tout en cherchant de la nourriture animale et végétale.
Avec un poids estimé à environ 40 grammes, la chauve-souris fossile récemment découverte était la plus grande chauve-souris fouisseuse connue à ce jour. Il représente également le premier nouveau genre de chauve-souris à être ajouté à la faune néo-zélandaise depuis plus de 150 ans.
Il a été nommé Vulcanops jennyworthyae, après le membre de l'équipe Jenny Worthy qui a trouvé les fossiles de chauve-souris, et après Vulcain, le dieu romain mythologique du feu et des volcans, en référence à la nature tectonique de la Nouvelle-Zélande, mais aussi à l'historique Vulcan Hotel dans la ville minière de St Bathans.
Le site de fouilles de fossiles à St Bathans en Nouvelle-Zélande où les restes fossilisés d'une chauve-souris fouisseuse géante éteinte, Vulcanops jennyworthyae, ont été trouvés. Crédit :Trevor Digne.
Les autres membres de l'équipe de recherche comprennent des scientifiques de l'UNSW Sydney, Université de Salford, Université Flinders, Université du Queensland, Musée de Cantorbéry, Musée de Nouvelle-Zélande Te Papa Tongarewa, le Muséum américain d'histoire naturelle, et l'Université Duke.
"Les chauves-souris fouisseuses sont plus étroitement liées aux chauves-souris vivant en Amérique du Sud qu'à d'autres dans le sud-ouest du Pacifique, " déclare le premier auteur de l'étude et professeure de l'UNSW, Sue Hand.
"Ils sont liés aux chauves-souris vampires, chauves-souris au visage fantôme, les chauves-souris pêcheuses et mangeuses de grenouilles, et les chauves-souris se nourrissant de nectar, et appartiennent à une superfamille de chauves-souris qui couvrait autrefois les masses continentales du sud de l'Australie, Nouvelle-Zélande, L'Amérique du Sud et peut-être l'Antarctique."
Il y a environ 50 millions d'années, ces masses continentales étaient connectées comme les derniers vestiges du supercontinent sud du Gondwana. Les températures mondiales étaient jusqu'à 12 degrés Celsius plus élevées qu'aujourd'hui et l'Antarctique était boisé et sans gel. Avec la fragmentation subséquente du Gondwana, le refroidissement des climats et la croissance des calottes glaciaires en Antarctique, Les chauves-souris fouisseuses d'Australasie ont été isolées de leurs parents sud-américains.
"Les chauves-souris fouisseuses de Nouvelle-Zélande sont également réputées pour leur régime alimentaire extrêmement large. Elles se nourrissent d'insectes et d'autres invertébrés tels que les weta et les araignées, qu'ils attrapent à l'aile ou chassent à pied. Et ils consomment aussi régulièrement des fruits, fleurs et nectar, " dit le professeur Hand, qui est directeur du Centre de recherche PANGEA à l'UNSW.
"Toutefois, Les dents spécialisées et la grande taille de Vulcanops suggèrent qu'il avait un régime différent, capable de manger encore plus d'aliments végétaux ainsi que de petits vertébrés - un régime plus proche de certains de ses cousins sud-américains. On ne voit pas ça chez les chauves-souris d'Australasie aujourd'hui, " elle dit.
Lavage des sédiments de St Bathans à travers des tamis dans la rivière Manuherikia en Nouvelle-Zélande pour collecter les os et les dents fossiles d'une ancienne chauve-souris fouisseuse. Crédit :Vanesa De Pietri.
Co-auteur de l'étude, Le professeur agrégé Trevor Worthy de l'Université Flinders a déclaré:"Les fossiles de cette chauve-souris spectaculaire et de plusieurs autres dans la faune de St Bathans montrent que la volière préhistorique qu'était la Nouvelle-Zélande comprenait également une diversité surprenante de créatures à fourrure aux côtés des oiseaux."
Le co-auteur de l'étude, le professeur Paul Scofield du Canterbury Museum, a déclaré :"Ces chauves-souris, ainsi que des tortues terrestres et des crocodiles, montrent que des groupes importants d'animaux ont disparu de Nouvelle-Zélande. Ils montrent que les survivants emblématiques de cette faune perdue - les tuataras, moas, kiwi, troglodytes acanthisittid, et les grenouilles léiopelmatides - ont évolué dans une communauté beaucoup plus complexe que ce que l'on pensait jusqu'à présent."
Cette faune diversifiée vivait dans ou autour d'un lac préhistorique de 5600 km², Manuherikia, qui couvrait autrefois une grande partie de la région de Maniototo sur l'île du Sud. Quand ils vivaient, au début du Miocène, les températures en Nouvelle-Zélande étaient plus chaudes qu'aujourd'hui et des forêts et des fougères semi-tropicales à tempérées chaudes bordaient le vaste paléolac.
Vulcanops offre un nouvel aperçu de la diversité originale des chauves-souris en Australasie. Sa lignée s'est éteinte quelque temps après le début du Miocène, de même qu'un certain nombre d'autres lignées présentes dans l'assemblage de St Bathans. Il s'agit notamment des crocodiles, tortues terrestres, palélodides ressemblant à des flamants roses, salanganes, plusieurs pigeons, les lignées de perroquets et d'oiseaux de rivage et les mammifères non volants. La plupart d'entre eux étaient probablement des espèces adaptées à la chaleur. Après le Miocène moyen, le changement climatique mondial a apporté des conditions plus froides et plus sèches en Nouvelle-Zélande, avec des changements importants dans la végétation et les environnements.
Il est probable que cette tendance générale au refroidissement et à l'assèchement ait entraîné une perte globale de la diversité des chauves-souris en Nouvelle-Zélande, où seulement deux espèces de chauves-souris constituent aujourd'hui l'ensemble de la faune des mammifères terrestres indigènes. Tous les autres mammifères terrestres modernes en Nouvelle-Zélande ont été introduits par l'homme au cours des 800 dernières années.
