L'Afrique du Sud est un pays linguistiquement et culturellement diversifié. Il existe 11 langues officielles et plusieurs autres langues minoritaires. Mais l'anglais continue d'être préféré comme langue d'apprentissage et d'enseignement.

De nombreux enfants sud-africains sont encore en train d'apprendre l'anglais au moment où ils commencent à aller à l'école. Dans une seule salle de classe anglophone, on peut trouver des enfants avec différents niveaux de maîtrise de l'anglais; des enfants ayant l'anglais comme langue maternelle aux enfants qui n'ont jamais appris l'anglais auparavant.

Cette situation pose un certain nombre de défis à la fois pour l'enseignant et les enfants. L'un des plus grands défis est qu'un certain niveau de maîtrise de l'anglais est requis pour que les enfants puissent réussir sur le plan scolaire dans une école anglophone. C'est un fait bien connu que la réussite scolaire dépend beaucoup de la compétence et de la maîtrise de la langue.

Cela signifie qu'il y a un grand besoin de comprendre comment le langage se développe au début de la carrière scolaire des enfants. Il est également important de comprendre les mécanismes cognitifs qui sous-tendent l'apprentissage des langues. Pour explorer davantage comment cela se produit dans les premières années de scolarité, j'ai mené une étude impliquant des enfants du pré-primaire dans une école anglophone du Cap.

Le groupe était composé d'enfants qui apprenaient encore l'anglais ainsi que d'enfants dont la langue maternelle était l'anglais. Les enfants étaient très divers – il y avait un total de neuf langues différentes à la maison dans le groupe d'enfants qui apprenaient encore l'anglais.

Les résultats ont montré que la capacité des enfants à développer leurs compétences linguistiques ne dépendait pas de leur compétence au début. Leur capacité à apprendre et à progresser – ou non – dépendait en fait d'une série d'autres facteurs, rien de tout cela n'avait à voir avec la maîtrise de la langue anglaise.

Les résultats

La recherche visait à comprendre le lien entre le langage et le développement de la mémoire de travail. Je l'ai fait en suivant comment la mémoire de travail s'est développée pour les enfants choisis pour participer à l'étude.

La mémoire de travail est la capacité de stocker et d'utiliser des informations à court terme et est importante pour notre vie quotidienne. Par exemple, nous utilisons la mémoire de travail lorsque nous devons nous souvenir d'une adresse que nous venons d'entendre pendant que nous cherchons un stylo pour l'écrire. La mémoire de travail sous-tend également de nombreuses compétences académiques importantes, comme la lecture et les mathématiques.

Les enfants ont été répartis en deux groupes :ceux dont l'anglais était la langue principale, et ceux qui apprennent encore l'anglais. On leur a confié les mêmes tâches; il s'agissait d'une évaluation de la langue anglaise et de tâches de mémoire de travail. Ils ont été évalués trois fois au cours de l'année - au début, milieu et fin.

Les résultats ont montré que les deux groupes se sont améliorés au cours de l'année sur l'évaluation des compétences en anglais. Les résultats ont également révélé que de grandes améliorations ont été faites dans le développement du langage au cours de la première année de scolarisation formelle. Les résultats des tâches de mémoire de travail ont indiqué que les enfants qui apprenaient encore l'anglais, ainsi que les enfants qui ont l'anglais comme langue maternelle, effectué la même chose sur ces tâches et obtenu des scores comparables. Les enfants des deux groupes ont vu leurs capacités langagières et leurs capacités de mémoire de travail s'améliorer au cours de l'année.

La découverte la plus intéressante est que l'itinéraire, ou trajectoire, le développement cognitif et langagier des enfants suivi était le même pour les deux groupes, indépendamment des capacités anglaises qu'ils avaient au début.

Surtout, le résultat selon lequel les scores de mémoire de travail entre les groupes étaient comparables indiquait également que la quantité de connaissance de l'anglais qu'un enfant avait n'affectait pas ses capacités de mémoire de travail.

Ce que cela indique, c'est que, si les scores de mémoire de travail d'un enfant sont faibles et que la trajectoire de développement n'est pas la même que celle de ses pairs, il peut y avoir de quoi s'inquiéter. Dans ce cas, les enfants doivent être référés à un ergothérapeute ou à un orthophoniste pour une évaluation plus approfondie. Notre recherche montre que le fait qu'ils éprouvent des difficultés ne peut pas simplement être expliqué comme un « symptôme » de l'enfant qui ne connaît pas assez bien l'anglais.

Tomber à travers les fissures

Des études comme celles-ci sont importantes pour donner aux professionnels de meilleures façons de voir si un enfant a un trouble ou se débat uniquement parce qu'il n'a pas encore acquis un niveau d'anglais suffisant.

Dans le cadre d'une salle de classe avec diverses langues et maîtrise de l'anglais, il est facile pour un enfant atteint d'un trouble d'être négligé.

Avec les écoles sous-financées et les enseignants surchargés, l'hétérogénéité des apprenants fait qu'ils ne reçoivent pas le soutien dont ils ont besoin, qu'elle soit académique ou linguistique. Ceux dont la langue principale est l'anglais ainsi que ceux qui apprennent l'anglais souffrent de la même manière. Le résultat est clairement visible dans l'aggravation de la crise de l'éducation en Afrique du Sud.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.