J'ai récemment dirigé une équipe de fouilles dans l'un des sites archéologiques les plus emblématiques d'Asie du Sud-Est, Grottes de Niah en Malaisie.

Sur une période de trois semaines, nous avons creusé ce que nous pensons être environ 20, 000 ans d'histoire humaine. Nous avons découvert plusieurs ossements humains, les restes de grands mammifères (probablement des cerfs et des bovins sauvages) et des coquilles d'huîtres marines indiquent une période de repas de fruits de mer. Des outils de pierre et des roches carbonisées ont également été déterrés.

C'était excitant et un peu intimidant de creuser dans les grottes de Niah, étant donné sa place à la fois dans l'histoire de l'archéologie et plus largement de l'humanité.

Célèbre pour les chasseurs de têtes

Le parc national des grottes de Niah est situé dans la partie orientale du Sarawak, un état de Malaisie qui longe la bande côtière nord de l'île de Bornéo.

Bornéo chevauche l'équateur, et est couvert principalement par une forêt tropicale humide dense. Il abrite une remarquable variété d'animaux sauvages, y compris l'orang-outan en voie de disparition.

Le Sarawak possède également un riche patrimoine culturel avec près de 40 groupes linguistiques ou culturels autochtones qui y vivent. C'est une île qui était célèbre jusque dans les années 1970 pour ses chasseurs de têtes.

C'est aussi l'endroit où Alfred Wallace, crédité par l'histoire comme le découvreur de l'évolution au moyen de la sélection naturelle, développe ses idées au XIXe siècle.

Sarawak a également une histoire extraordinaire d'occupation humaine. Cela remonte à au moins 46 ans, il y a 000 ans, peu de temps après que les premiers humains modernes se soient installés dans la région après avoir fait leur long voyage hors d'Afrique.

Bornéo est l'île où ces premiers habitants ont commencé à parcourir l'Asie du Sud-Est et à s'installer en Nouvelle-Guinée et en Australie, ce qui la rend également cruciale pour comprendre l'histoire humaine ancienne dans la région australasienne.

Des grottes incroyables

Le complexe massif des grottes de Niah se trouve dans une grande colline calcaire au centre du parc national. Il y a 21 grottes dans le réseau de grottes principal avec six grandes entrées ou bouches de grottes. La plus grande grotte est la West Mouth (Lobang Kualar) qui mesure plus de 60 mètres de haut par endroits.

Les chambres des grottes de Niah résonnent du son des chauves-souris et des oiseaux appelés salanganes, qui semblent remplir presque tous les coins et recoins qu'ils ont à offrir. Les salanganes font des nids d'oiseaux très recherchés, utilisé pour la médecine traditionnelle chinoise et pour faire de la soupe au nid d'oiseau. Ces nids sont ramassés et échangés chaque jour par des hommes Punan locaux, qui gravissent des dizaines de mètres dans les plus hauts plafonds de la grotte en grimpant sur des poteaux en bois sans harnais de sécurité, risquer leur vie dans le processus.

Le potentiel des grottes de Niah pour éclairer la compréhension scientifique des origines humaines a été reconnu pour la première fois au XIXe siècle, quand Wallace a alerté Thomas Henry Huxley - "le bouledogue de Darwin" - à eux. Huxley a organisé la première expédition européenne aux grottes de Niah, dirigé par Alfred Hart Everett en 1878-79, mais il retourna en Angleterre avec peu de preuves de ses efforts.

Les grottes ont dû attendre près de 100 ans avant que les premières fouilles archéologiques soient effectuées, dirigé par Tom Harrisson à partir de 1954, et rejoint peu après par sa partenaire Barbara Harrisson. Leurs fouilles ont duré 13 ans jusqu'en 1967, creuser dans plusieurs des grottes du complexe des grottes de Niah et des zones adjacentes.

Leur plus gros butin a été trouvé dans la bouche ouest, où en 1958 ils ont déterré le soi-disant "Deep Skull". C'était un crâne partiel, et accompagnant les os des jambes d'un individu dont on sait aujourd'hui qu'il a environ 35 ans, 000 ans.

Les Harrisson ont trouvé un total de 270 ensembles de squelettes humains dans la bouche ouest, mais contrairement à Deep Skull, la plupart d'entre eux proviennent d'un ancien cimetière agricole ou néolithique, daté entre environ 2, 000 et 4, 000 ans.

Cimetières et bateaux cercueils

Trois autres équipes d'archéologues ont travaillé aux grottes de Niah depuis les Harrisons.

Le premier venait de Malaisie, et creusé dans la bouche ouest dans les années 1970 - les scientifiques ont trouvé un cimetière de l'âge du fer, datant entre 500 et 2 environ, 000 ans.

Le deuxième groupe, aussi de Malaisie, a fouillé une petite zone d'une grotte adjacente appelée Painted Cave et a trouvé encore plus de cimetières de l'âge du fer. Cette grotte avait également été creusée plus tôt par les Harrisson, où ils ont trouvé de nombreux cercueils en forme de bateau et décrit des dizaines de peintures ornant les murs de la grotte.

L'équipe finale était de l'Université de Cambridge et s'est concentrée sur la réévaluation des travaux antérieurs des Harrisson. Entre autres choses, ils ont fourni un cadre détaillé pour déterminer l'âge des découvertes archéologiques des Harrisson en utilisant des techniques géologiques modernes.

Après six ans de planification du projet avec des collègues du département du musée du Sarawak, le 20 novembre 2017, nous avons commencé la prochaine phase de recherche archéologique dans les grottes de Niah. C'était le cinquantième anniversaire de la fin des fouilles de Harrisson, et aussi l'année de mon cinquantième anniversaire.

Grotte des commerçants

Nous avons choisi de creuser sur un site appelé la grotte des commerçants, qui se trouve à l'extérieur du complexe Great Cave. Nous l'avions arpenté de nombreuses fois et avions toujours été frappés par son potentiel.

La grotte des commerçants mesure 190 mètres de long, environ 30 mètres de large et jusqu'à 15 mètres de haut. Les Harrisson ont creusé une petite fosse à l'entrée en 1956 mais n'ont rien trouvé d'important et ont abandonné, en se concentrant plutôt sur la bouche ouest.

Mon équipe comprenait des gens d'Australie, Malaisie et Sri Lanka, impliquant des archéologues, spécialistes du patrimoine et étudiants bénévoles.

Au cours des trois semaines, nous avons creusé deux carrés au milieu de la grotte, environ 20 mètres l'un de l'autre. Chacun mesurait un mètre sur un mètre, et nous avons creusé chaque couche par petites unités ou « broches » de cinq centimètres.

Dans le premier, nous avons creusé deux mètres de sédiments avant de nous arrêter, poursuivre les travaux l'année prochaine. Dans le deuxième carré, nous avons atteint une profondeur de 1,8 mètre avant de toucher le sol calcaire de la grotte et nous ne pouvions plus creuser.

Donc, qu'avons-nous trouvé ? Dans le premier carré, nous avons trouvé plusieurs ossements humains dont des fragments de crânes et une partie d'os de jambe, à travers différentes couches. Nous avons également récupéré les restes de grands mammifères, probablement des cerfs et du bétail sauvage, et toute une couche de grosses coquilles d'huîtres marines qui ont été apportées dans la grotte par les humains et probablement consommées là-bas. Un certain nombre d'outils de pierre et de roches qui semblaient avoir été brûlés lors de feux allumés dans la grotte ont également été déterrés.

Le deuxième carré n'était pas aussi riche, mais il nous a fourni une collection d'outils en pierre s'étendant sur une grande partie de sa profondeur de près de deux mètres.

À l'heure actuelle, toutes les preuves dont nous disposons indiquent que nous avons creusé à travers les couches paléolithiques. Sur la base de comparaisons avec les objets trouvés par les Harrisson dans le complexe de la Grande Grotte, nous pensons que les gisements de Traders Cave sont pour la plupart 20, 000 ans ou plus.

L'année prochaine, nous reviendrons creuser pendant au moins deux semaines. Nous prévoyons de nous concentrer sur le premier carré, le plus riche :on creusera jusqu'au fond de la grotte, et aussi ouvrir la place, en l'élargissant pour rechercher davantage d'os humains et d'animaux et d'outils en pierre.

Un objectif majeur de notre travail sera également de déterminer l'âge des découvertes et des sédiments à Traders Cave, en utilisant autant de techniques différentes que possible afin que nous puissions être sûrs de leur véritable âge.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.