Crânes transparents d'un plésiosaure éteint (en haut) et d'un crocodile vivant (en bas). L'oreille interne est la structure rose vers l'arrière de la tête. Crédit :James Neenan
Une nouvelle étude menée par le Musée d'histoire naturelle de l'Université d'Oxford a révélé qu'un groupe éteint de reptiles marins appelés sauroptérygiens a développé des proportions d'oreille interne similaires à celles de certains reptiles et mammifères aquatiques modernes. La recherche est publiée dans Biologie actuelle aujourd'hui.
Les sauroptérygiens étaient des reptiles nageurs de « l'âge des dinosaures » qui comprenaient des formes semi-aquatiques, les nageurs côtiers et les « flyers sous-marins » entièrement aquatiques. Leurs membres les plus connus sont les plésiosaures, monstres marins féroces avec quatre nageoires, qui chassait tout, des petits poissons et calamars aux grands reptiles marins.
L'oreille interne est une structure commune à tous les vertébrés, contenant un organe sensoriel important qui aide à maintenir l'équilibre et l'orientation. Les animaux aquatiques se déplacent plus naturellement dans un environnement tridimensionnel, ont donc des entrées sensorielles différentes par rapport aux animaux qui vivent sur terre. L'oreille interne est donc très utile pour détecter les différences de locomotion chez les animaux éteints, surtout en comparant avec des organismes vivants.
Les chercheurs ont été surpris lorsque des sauroptérygiens aux modes de vie très différents avaient développé des oreilles internes très similaires à celles de certains animaux modernes.
"Les sauroptérygiens sont complètement éteints et n'ont pas de descendants vivants, " a déclaré le Dr James Neenan, auteur principal de l'étude. « J'ai donc été étonné de voir que les espèces côtières dont les membres ressemblent à ceux des animaux terrestres avaient des oreilles semblables à celles des crocodyliens, et que le entièrement aquatique, les plésiosaures à nageoires avaient des oreilles semblables à celles des tortues marines".
Les sauroptérygiens avaient des oreilles internes qui ressemblaient beaucoup à des membres de la famille des crocodiles (vert) ou des tortues de mer (bleu), qui partagent également des modes de vie et des modes de nage similaires. Les sauroptérygiens semi-aquatiques aux membres articulés avaient des modes de vie similaires à ceux des crocodiles. Les plésiosaures entièrement aquatiques avaient des nageoires, un peu comme les tortues de mer, et ont des oreilles internes de forme similaire. Crédit :James Neenan
Les similitudes ne s'arrêtent pas là. Certains groupes de plésiosaures, les 'pliosauromorphes', évolué des têtes énormes et des cous très courts, une forme de corps qui est partagée par les baleines modernes. Les baleines ont la particularité d'avoir des oreilles internes très miniaturisées (les rorquals bleus ont une oreille interne de taille similaire à celle des humains), peut-être le résultat d'avoir un cou si court. Neenan et ses collègues ont maintenant montré que les plésiosaures « pliosauromorphes » ont également une taille réduite de l'oreille interne, soutenant cette idée.
Ces résultats intéressants sont le produit d'une évolution convergente, le processus dans lequel des organismes totalement indépendants développent des solutions similaires aux mêmes obstacles évolutifs.
"Les sauroptérygiens du littoral nageaient de la même manière et avaient des modes de vie comparables à ceux des crocodiles modernes, avait donc des entrées similaires sur l'organe de l'oreille interne, ", a déclaré le Dr Neenan. "Les plésiosaures ont également "volé" sous l'eau avec des nageoires similaires à celles des tortues marines. Il n'est donc pas surprenant que l'organe d'équilibre et d'orientation ait évolué pour prendre une forme similaire entre ces groupes non apparentés".
