Ce n'est peut-être pas évident, mais il existe de nombreuses similitudes entre le travail sous terre et dans l'espace extra-atmosphérique.

Tout comme pour les sorties extravéhiculaires, les "cavewalks" souterrains nécessitent une attache de sécurité, orientation 3D, une planification minutieuse et un travail d'équipe. Les explorateurs de grottes doivent rester vigilants dans un environnement où ils sont privés de lumière naturelle et chaque mouvement est un pas vers l'inconnu.

Le cours de formation CAVES de l'ESA a amené des astronautes sous la surface de la Terre et les a préparés à travailler en toute sécurité dans un environnement où le terrain, le climat et les techniques d'escalade sont très exigeants.

L'astronaute de la NASA Jeanette Epps est vue ici, À gauche, suspendue à plus de 200 m de vide et étroitement surveillée par le moniteur de spéléologie diplômé Marco Vattano lors de sa descente. Après une semaine de préparatifs, Jeanette a exploré une grotte en Slovénie où elle a vécu et travaillé pendant six jours avec cinq autres "cavenautes".

Jeannette suit l'astronaute de la NASA Jessica Meir, qui est devenue la première femme à participer à CAVES en 2016 et qui a récemment joué dans une sortie dans l'espace entièrement féminine à l'extérieur de la Station spatiale internationale.

La procédure pour se déplacer le long d'une paroi de grotte ressemble fortement à une sortie dans l'espace. "Vous devez être très conscient de la position de votre corps et de ce qui vous entoure. Si vous frappez quelque chose ou manquez une étape, les conséquences sont critiques, " explique l'astronaute de la NASA Mike Barratt dans cette vidéo sur son aventure CAVES en 2013.

En tant que astronaute vétéran, Mike souligne que travailler dans l'obscurité le long d'une main courante et utiliser des attaches de sécurité à tout moment était assez similaire à marcher dans l'espace en utilisant la combinaison spatiale russe Orlan. Gérer le stress et prendre des décisions dans un environnement étranger sur de longues périodes est épuisant.

Comme pour un lancement et un atterrissage dans un vaisseau spatial, entrer et sortir d'une grotte sont les moments les plus critiques. Les grottes sont des environnements hostiles et l'équipage pourrait être confronté à des situations où l'intervention de spéléologues aux compétences techniques avancées pourrait être requise pour éviter les accidents.

Le personnel qualifié était toujours à proximité, tandis que tout l'équipement est régulièrement vérifié par un collègue explorateur - un copain-vérification.

L'astronaute de l'ESA Luca Parmitano, un vétéran des cavernes et des astronautes, sortira dans l'espace pour sa première sortie dans l'espace de la mission Beyond en novembre, chargée de réparer et d'améliorer l'instrument de chasse à la matière noire AMS-02, une structure jamais conçue pour être maintenue en orbite. Avant cela, il soutiendra une série de sorties dans l'espace depuis l'intérieur de la Station pour améliorer la capacité électrique de la Station.