Des restes fossiles d'une nouvelle espèce de lézard ayant vécu il y a plus de 130 millions d'années ont été découverts dans le nord du Minas Gerais, Brésil. Il a été nommé Neokotus sanfranciscanus et est le plus ancien représentant de l'ordre Squamata jamais trouvé en Amérique du Sud. Les squamates sont le plus grand groupe de reptiles, comprenant des lézards, serpents et amphisbaéniens (lézards de vers).

La découverte montre que les lézards à écailles étaient présents sur le continent au moins 20 millions d'années plus tôt que précédemment enregistré et suggère que les premiers squamates d'Amérique du Sud faisaient partie d'une distribution mondiale beaucoup plus large, en contraste avec les niveaux élevés d'endémisme (confinement à certaines régions géographiques) caractéristiques des espèces modernes. Le fossile est décrit dans un article publié dans Biologie des communications .

L'étude a été dirigée par Jonathas Bittencourt, anciennement titulaire d'une bourse de recherche postdoctorale de la FAPESP et actuellement professeur à l'Université fédérale du Minas Gerais (UFMG). Le dernier auteur de l'article est Max Langer, professeur au Département de biologie de l'École de philosophie Ribeirão Preto de l'Université de São Paulo, Sciences et Lettres (FFCLRP-USP). L'étude a été soutenue par la Fondation de recherche Minas Gerais (FAPEMIG) via une subvention attribuée à Bittencourt et par la FAPESP via un projet thématique mené par Langer.

"C'était un petit lézard, environ 10 cm de long, " Langer a déclaré à Agência FAPESP. " Sa découverte au Brésil montre que les squamates étaient répartis dans le monde entier et étaient vivants bien plus tôt que nous ne le pensions. Cela n'a été possible que parce que, bien que le supercontinent Pangée n'existe plus, les terres continentales étaient encore relativement proches les unes des autres, permettant aux animaux de se disperser largement.

Le nom de genre Neokotus vient du grec et signifie « nouveau et inconnu ». Il a été choisi car la morphologie de cet animal diffère à plusieurs égards de celle de toutes les autres espèces de Squamata. L'épithète spécifique sanfranciscanus fait référence au fait que les restes fossilisés du lézard ont été trouvés dans la formation Quiricó, qui se trouve dans le bassin du fleuve São Francisco.

« Une des particularités morphologiques de Néokotus est la forme de ses phalanges unguéales, qui sont les os terminaux des doigts ou des orteils. Ces os se terminent par des ongles chez l'homme et par des griffes chez d'autres animaux. Dans Néokotus, la base de la phalange unguéale était plate, un trait que l'on ne trouve chez aucun autre lézard connu. Une étude plus détaillée de cette caractéristique est nécessaire, mais cela avait probablement quelque chose à voir avec la locomotion, ", a déclaré Bittencourt.

"Une autre particularité est la forme de ses dents, qui avait des bases robustes, effilé et incurvé vers l'intérieur à la pointe. Nous avons aussi une théorie à ce sujet :la forme de ses dents a aidé à capturer les insectes dont il se nourrissait. »

Bittencourt a découvert Neokotus par hasard. Il ramassait des écailles de petits requins au bord d'une rivière lorsqu'il tomba sur un bloc de sédiments contenant des phalanges, vertèbres, dents et autres ossements qui ne semblaient pas appartenir à des poissons. En assemblant les os et en analysant leurs relations mutuelles, il réalisa qu'ils appartenaient à un lézard.

"J'ai trouvé environ 30% des restes fossiles d'un seul individu, " il a dit. " La formation Quiricó dans la municipalité de João Pinheiro dans le nord du Minas Gerais doit avoir inclus un grand lac ou plusieurs lacs interconnectés dans un passé lointain, car il est très riche en fossiles d'origine lacustre. Je creuse dans la région depuis 2012. Mon travail sur le terrain consiste à ramasser des morceaux de roche, que je ramène au labo pour être lavé et décomposé à l'eau oxygénée. Je récupère les petits os avec des pinceaux et des pincettes."

Les roches dans lesquelles Neokotus a été trouvée ont été datées au moyen de microcrustacés également incrustés dans le sédiment.

"De nombreux dinosaures ont été découverts en Amérique du Sud, mais les découvertes de petits reptiles sont également très importantes pour la reconstitution de la scène à l'époque, « Langer a déclaré.