Les paléontologues de l'Université du Michigan ont mené une deuxième fouille cette semaine à la ferme de la région de Chelsea où le crâne, des défenses et des dizaines d'os intacts d'un mammouth de l'ère glaciaire ont été retirés du sol fin 2015.

Une vidéo d'actualités U-M (voir ci-dessous) du crâne et de deux défenses attachées hissées de la fosse d'excavation boueuse avec une pelle rétrocaveuse le 1er octobre. 2015, a été vue plus de 875, 000 fois sur YouTube.

Rien de si dramatique ne s'est produit pendant les deux jours de suivi. Mais 40 os et fragments d'os supplémentaires du mammouth à poils ont été récupérés, et les chercheurs ont pu documenter minutieusement le site. Ce n'était tout simplement pas possible il y a deux ans, dans la course d'une journée pour extraire le crâne et les défenses du sol.

"Ce retour sur le site de Bristle a été absolument un succès. Nous avons obtenu le type d'informations dont nous avons besoin pour bien faire la science, et nous avons également pu récupérer une quantité impressionnante de matériel supplémentaire de cet animal, " a déclaré le paléontologue U-M Daniel Fisher, qui a dirigé les deux fouilles de Bristle et qui supervise l'analyse des os et des échantillons environnementaux.

« Je suis donc convaincu qu'à la suite de cette deuxième fouille, nous aurons un meilleur aperçu de ce qui s'est passé ici, " dit Fisher, directeur du musée de paléontologie U-M.

La ferme de Bristle méritait une deuxième visite en partie parce qu'une seule datation au radiocarbone de l'un des os de mammouth a montré que l'animal avait plus de 15 ans, 000 ans. Aussi, plusieurs éléments de preuve indiquent la transformation humaine de la carcasse de mammouth pour la nourriture.

Si des études supplémentaires corroborent ces conclusions préliminaires, le Bristle Mammoth "représenterait le premier exemple d'interaction humaine avec un mammouth dans l'est du bassin des Grands Lacs, " dit Fisher.

L'équipe U-M essayait de faire un aller-retour à la ferme de Bristle depuis un certain temps, mais avait besoin de trouver un moment qui convienne à Fisher, l'excavateur James Bollinger et le fermier James Bristle, qui a récolté du maïs sur le site de fouilles en octobre.

"Les récoltes sont coupées, c'est donc vraiment le moment idéal pour le faire, " a déclaré Bristle mardi matin alors que Bollinger commençait à retirer de la terre d'un site directement au sud des fouilles d'octobre 2015.

"C'était une chose si pressée la première fois, " dit Bristle, qui a renommé sa ferme Mammoth Acres après cette découverte. "C'est donc l'occasion de terminer le processus de découverte."

Les premiers os de mammouth ont été découverts alors que Bristle installait un système de drainage à un endroit bas dans l'un de ses champs. Le fermier a donné un jour aux chercheurs de l'U-M pour récupérer tout ce qu'ils pouvaient trouver; après ça, le projet de drainage et sa récolte pour l'année devaient reprendre.

Bristle a ensuite fait don des restes de mammouth à l'université, et certains d'entre eux sont maintenant exposés au musée d'histoire naturelle de l'U-M. Cette semaine, des os supplémentaires ont été trouvés dans des argiles qui ont été perturbées en 2015 lorsqu'une pompe de puisard a été installée dans le cadre du projet de drainage. Les ossements nouvellement découverts seront également donnés à l'université, dit Bristle.

Lors de la première fouille de Bristle, 55 à 60 os de mammouth presque complets ont été trouvés, représentant 30 à 40 pour cent de la masse squelettique de l'animal. L'animal était un mâle dans la quarantaine et aurait pesé environ 9 tonnes.

En plus du crâne avec des dents et des défenses, la plupart des vertèbres et des côtes ont été retrouvées, ainsi que des parties des omoplates et du bassin. Il manque notamment les os des membres et des pieds et les vertèbres de la queue.

Cette semaine, les chercheurs ont ajouté 40 autres os et fragments d'os, comprenant plusieurs vertèbres, fragments de crâne, une côte intacte, partie d'une omoplate, un morceau du bassin, et ce qui semble faire partie de la mandibule.

La plupart des travailleurs dans la fosse boueuse avec Fisher étaient des étudiants actuels ou anciens de l'U-M. Scott Johnston, diplômé en 2017 du Département des sciences de la Terre et de l'environnement qui travaille au Muséum d'histoire naturelle de l'U-M depuis l'âge de 14 ans, trouvé un déchiqueté, Fragment de la taille d'une balle de softball du crâne du mammouth mercredi.

"J'ai su immédiatement que c'était un os du crâne parce que rien d'autre ne lui ressemble exactement, " a déclaré Johnston. " Le sentiment était une pure euphorie. "

Nichole Lohrke était une double majeure en anthropologie allemande et évolutionniste il y a deux ans lorsqu'elle a entendu parler de la découverte du mammouth Bristle. Quelques mois après, elle est allée travailler dans le laboratoire de Fisher, réparer les défenses de soies et le crâne. Elle a ajouté une mineure en paléontologie, diplômé au printemps dernier, et mercredi a trouvé un morceau de la taille d'une prune du crâne de l'animal.

"La première fouille de Bristle est ce qui m'a inspiré pour me lancer dans la paléontologie, " dit-elle. " J'en ai entendu parler aux infos et j'ai pensé, 'C'est génial. J'adorerais en faire partie. Et maintenant je suis là."

L'un des objectifs de la deuxième fouille de Bristle était de trouver plus d'os et, peut-être, preuve supplémentaire d'implication humaine. Mais une priorité encore plus élevée était de reconstituer le contexte géologique des restes de mammouth, quelque chose qui n'était tout simplement pas possible lors des fouilles de 2015 :obtenez ce que vous pouvez en un jour.

Les os de soie ont été trouvés à environ 10 pieds sous la surface terrestre actuelle, dans les argiles à grains fins et les marnes du fond d'un étang aujourd'hui disparu.

Le mardi de cette semaine, les chercheurs ont creusé une fosse juste au sud de l'emplacement d'octobre 2015 et ont collecté des échantillons de sédiments des couches exposées dans l'un des murs. Ils ont collecté des échantillons à des intervalles de 2 pouces, de quelques pieds au-dessous du sommet de la paroi de la fosse jusqu'au gravier à sa base, une distance d'environ 13 pieds. Le gravier au fond de la fosse est d'un temps 17, 000 à 18, il y a 000 ans, quand la glace glaciaire couvrait encore la région, dit Fisher.

La matière organique de certains des échantillons sera datée au radiocarbone. Si les dates vieillissent régulièrement avec l'augmentation de la profondeur, comme prévu, les chercheurs peuvent avoir une confiance accrue dans les dates des os de mammouth Bristle.

Des grains de pollen et des spores fongiques seront extraits des sédiments et analysés pour aider à reconstruire les environnements anciens et fournir un contexte approprié pour la découverte du mammouth.

Les spores du champignon Sporormiella se trouvent aujourd'hui dans les excréments d'animaux d'élevage domestiques ainsi que d'herbivores sauvages. Les spores sont conservées sous une forme reconnaissable depuis des milliers d'années et sont utilisées dans les études paléoécologiques comme indicateur de l'abondance d'anciens mammifères au pâturage tels que les mammouths.

Si les spores fongiques se trouvent dans les différentes couches de sédiments anciens sur le site de Bristle, leur distribution pourrait révéler quand les mammifères brouteurs étaient présents sur le site ainsi que le moment de leur extinction locale.

Les grains de pollen montreraient quels types de plantes poussaient à l'époque du mammouth à poils et comment le mélange de végétation changeait au fil du temps à mesure que le climat changeait.

Le plus ancien bien documenté, les preuves publiées pour les humains dans le Michigan sont d'environ 13, il y a 000 ans, l'âge des chasseurs Clovis armés de lances. Mais plusieurs éléments de preuve du Bristle Mammoth, y compris la date radiocarbone unique, impliquent que les humains ont traité la carcasse plus de 2, 000 ans avant l'arrivée des chasseurs Clovis.

Les restes de Bristle Mammoth ont été trouvés dans des sédiments d'étang. Fisher soupçonne les premiers humains d'avoir massacré la carcasse et placé des portions sélectionnées au fond de l'étang pour le stockage, en utilisant des rochers pour ancrer leur réserve de viande.

Examination of the sediments revealed during this week's dig suggest the pond was small, perhaps only 20 to 30 yards across, said Fisher, a professor in the Department of Earth and Environmental Sciences and in the Department of Ecology and Evolutionary Biology.

The weather was ideal for this week's two-day dig, with sunny skies and unseasonably warm temperatures both days. Excavation costs of the second dig are being covered by Friends of the University of Michigan Museum of Paleontology, a group of avocational paleontologists associated with the university.