Une nouvelle approche scientifique peut désormais fournir des évaluations régionales de la récupération des terres suite aux activités de forage pétrolier et gazier, selon une nouvelle étude de l'U.S. Geological Survey publiée dans la revue Science de l'environnement total .

Lors du développement des plateformes de puits de pétrole et de gaz, la végétation et le sol sont enlevés pour niveler les zones de forage et d'exploitation. La nouvelle approche d'évaluation, appelé ensemble d'outils de référence automatisé des perturbations, ou DART, est utilisé pour examiner les modèles de récupération après le colmatage et l'abandon des plates-formes de puits pour aider les gestionnaires de ressources à prendre des décisions éclairées pour le développement futur des plates-formes de puits.

"Ces résultats peuvent aider les gestionnaires des terres à décider quelles zones pourraient être mieux utilisées pour le développement énergétique tout en minimisant les impacts environnementaux à long terme, " a déclaré Travis Nauman, un scientifique de l'USGS et l'auteur principal de l'étude.

La récupération des plateformes de puits à la suite de l'exploitation pétrolière et gazière est un domaine d'une importance croissante, car les récents progrès technologiques tels que la fracturation hydraulique et le forage horizontal ont entraîné une augmentation rapide du développement et de la production. Des études antérieures estiment qu'environ 11 583 milles carrés de terres dans le centre de l'Amérique du Nord ont été défrichés à des fins liées au pétrole et au gaz entre 2000 et 2012.

Les scientifiques de l'USGS ont examiné la récupération des plateformes de puits de pétrole et de gaz sur le plateau du Colorado à l'aide d'une nouvelle approche qui intègre l'imagerie satellite, cartographie numérique des sols, modélisation écologique prédictive et évaluations sur le terrain pour évaluer le rétablissement de la végétation après l'abandon de la plateforme de forage. Les scientifiques ont utilisé DART pour étudier 1, 800 plateformes de puits dans l'Utah, Colorado et Nouveau-Mexique. L'imagerie satellitaire a été utilisée pour comparer la couverture végétale des sites abandonnés aux zones environnantes non perturbées avec un climat à peu près équivalent, sol, topographie et histoire de gestion.

Les résultats montrent que la plupart des plates-formes pétrolières et gazières abandonnées dans l'étude sont caractérisées par un sol plus nu et moins de végétation que les zones non perturbées environnantes, même après plus de 9 ans depuis l'abandon. La majorité des plates-formes présentaient des augmentations de 15 à 45 pour cent de l'exposition au sol nu par rapport aux zones voisines comparables. Un sol nu plus exposé rend les zones beaucoup plus sensibles à l'érosion du sol et à l'émission de poussière.

Le rétablissement différent selon les gradients environnementaux et la gestion des terres suggère que ceux-ci peuvent être utiles pour identifier les conditions qui peuvent favoriser ou entraver le rétablissement de la plate-forme. Puits dans les prairies, complexes de canyons, Les broussailles à broussailles noires et les badlands de schiste ne se rétablissent pas aussi bien que d'autres écotypes sur le plateau du Colorado. Les zones plus chaudes avec plus de précipitations estivales étaient également associées à une récupération réduite de la plate-forme de puits. Les plateformes de puits sur les terres gérées par le gouvernement fédéral et le secteur privé présentaient l'indice de récupération le plus élevé, tandis que les terres administrées par l'État présentaient la récupération la plus faible des entités de propriété évaluées. Ces résultats peuvent aider les gestionnaires à identifier les politiques ou procédures susceptibles d'améliorer la récupération de la plateforme de forage.

On ne sait toujours pas exactement combien de temps les perturbations des plateformes de puits persistent dans le paysage une fois les plateformes de puits abandonnées, en particulier dans les régions plus arides comme le Sud-Ouest, mais cela peut prendre de nombreuses années. Intervention de gestion active, ou de rééducation, de végétation et de sols sur les plateformes de puits abandonnées est devenu plus fréquent ces dernières années, mais des travaux supplémentaires pourraient accroître le succès de ces efforts. De nouvelles avancées technologiques telles que DART peuvent aider les gestionnaires des terres à mieux comprendre ces perturbations en fournissant des évaluations en temps opportun pour aider à éclairer les décisions de gestion.