Le mois dernier, la Bodleian Library de l'Université d'Oxford a annoncé qu'un manuscrit sanskrit conservé dans la bibliothèque au siècle dernier avait été daté à l'aide de techniques au radiocarbone. Le laboratoire de datation au radiocarbone d'Oxford a annoncé que les trois folios en écorce de bouleau du manuscrit de Bakhshali pourraient être datés d'environ 300 de notre ère, 700 CE et 900 CE.

Le résultat clé était, la bibliothèque a dit, que l'une des feuilles du manuscrit contenait le plus ancien zéro écrit connu.

La bibliothèque a également annoncé que le zéro dans le manuscrit n'était pas un "vrai" zéro, en ce sens qu'il ne fonctionnait que comme un marqueur indiquant une décimale vide, et non comme un nombre à part entière qui participe aux calculs.

Un groupe international d'historiens des mathématiques indiennes a maintenant contesté les conclusions d'Oxford.

L'équipe, qui comprend des universitaires d'universités aux États-Unis, La France, Japon, Nouvelle-Zélande et l'Université de l'Alberta au Canada, a publié un article évalué par des pairs qui réfute plusieurs des affirmations clés de la Bibliothèque.

Les savants soutiennent que le travail écrit sur les feuilles du manuscrit de Bakhshali est un traité unifié d'arithmétique qui doit avoir été écrit au moment de la dernière des feuilles du manuscrit, pas le plus tôt. Le traité ne montre aucun signe d'être un fouillis de fragments de différentes périodes. L'écriture manuscrite et le sujet discuté sont continus à travers la limite des deux premières feuilles datées. On dirait bien que le scribe, qui a peut-être vécu à la fin du VIIIe siècle, écrivit son traité sur un groupe de feuilles fabriquées à des époques très différentes.

Mais d'une plus grande importance pour l'histoire des mathématiques est la preuve des auteurs montrant que le traité de Bakhshali connaît en effet le "vrai" zéro, et contient des calculs comme une longue multiplication qui aurait nécessité l'utilisation de zéro comme nombre arithmétique. Par ailleurs, le traité contient même une déclaration disant, "après avoir ajouté un à zéro..., " prouvant ainsi que le premier auteur sanskrit pensait au zéro de manière numérique.

Le zéro dans le traité de Bakhshali est plus jeune, mais plus important qu'Oxford ne le prétendait.

L'équipe internationale termine son article par un plaidoyer adressé à la bibliothèque de l'Université d'Oxford pour que les sujets scientifiques importants et complexes soient publiés via des canaux académiques établis impliquant un examen par les pairs, et non par des communiqués de presse sensationnels aux médias.