Vue d'ensemble de la sépulture du charnier des fouilles originales. Crédit :Martin Biddle
Une équipe d'archéologues, dirigé par Cat Jarman du Département d'anthropologie et d'archéologie de l'Université de Bristol, a découvert qu'une fosse commune découverte dans les années 1980 date de l'ère viking et pourrait avoir été un lieu de sépulture des morts de guerre de la Grande armée viking.
Bien que les restes aient été initialement pensés pour être associés aux Vikings, les dates au radiocarbone semblaient suggérer que la tombe était constituée d'ossements collectés sur plusieurs siècles. De nouvelles recherches scientifiques montrent maintenant que ce n'était pas le cas et que les ossements sont tous compatibles avec une date de la fin du IXe siècle. Les documents historiques indiquent que la Grande Armée Viking a hiverné à Repton, Derbyshire, en 873 après JC et a conduit le roi de Mercie à l'exil.
Des fouilles menées par les archéologues Martin Biddle et Birthe Kjølbye-Biddle à l'église St Wystan de Repton dans les années 1970 et 1980 ont permis de découvrir plusieurs tombes vikings et un charnier de près de 300 personnes sous un monticule peu profond dans le jardin du presbytère.
Le monticule semble avoir été un monument funéraire lié à la Grande Armée.
Un bâtiment anglo-saxon, peut-être un mausolée royal, a été abattu et partiellement ruiné, avant d'être transformé en chambre funéraire.
Une pièce était remplie des restes mélangés d'au moins 264 personnes, environ 20 pour cent d'entre eux étaient des femmes. Parmi les ossements se trouvaient des armes et des artefacts vikings, y compris une hache, plusieurs couteaux, et cinq centimes d'argent datant de la période 872-875 après J.-C. 80 pour cent des restes étaient des hommes, majoritairement âgés de 18 à 45 ans, avec plusieurs montrant des signes de blessures violentes.
Os du charnier de Repton lors des fouilles. Crédit :Mark Horton
Lors des fouilles, tout indiquait l'association de l'enterrement avec la Grande Armée Viking, mais confusément, les dates initiales au radiocarbone suggèrent le contraire. Il semblait contenir un mélange d'os d'âges différents, ce qui signifie qu'ils ne pouvaient pas tous provenir de l'ère viking.
Maintenant, une nouvelle datation prouve qu'elles sont toutes cohérentes avec une seule date au 9ème siècle et donc avec la Grande Armée Viking.
Cat Jarman a déclaré:"Les précédentes dates au radiocarbone de ce site ont toutes été affectées par ce qu'on appelle les effets de réservoir marin, c'est ce qui les faisait paraître trop vieux.
"Quand nous mangeons du poisson ou d'autres aliments marins, nous incorporons du carbone dans nos os qui est beaucoup plus ancien que dans les aliments terrestres. Cela confond les datations au radiocarbone provenant du matériel osseux archéologique et nous devons corriger cela en estimant la quantité de fruits de mer que chaque individu a mangé. »
Une double tombe du site - l'une des seules tombes d'armes vikings trouvées dans le pays - a également été datée, donnant une plage de dates de 873-886 A.D.
La tombe contenait deux hommes, dont l'aîné a été enterré avec un pendentif marteau de Thor, une épée viking, et plusieurs autres artefacts.
L'un des crânes féminins du charnier de Repton. Crédits :Chat Jarman
Il avait reçu de nombreuses blessures mortelles au moment de sa mort, y compris une grande coupure à son fémur gauche. Curieusement, une défense de sanglier avait été placée entre ses jambes, et il a été suggéré que la blessure peut avoir sectionné son pénis ou ses testicules, et que la défense était là pour remplacer ce qu'il avait perdu en préparation pour l'au-delà.
Les nouvelles dates montrent maintenant que ces enterrements pourraient être compatibles avec des membres de la Grande Armée Viking.
À l'extérieur du charnier, une autre tombe extraordinaire peut maintenant être démontrée comme étant également liée aux Vikings de Repton.
Quatre juvéniles, âgés de huit à 18 ans, ont été enterrés ensemble dans une seule tombe avec une mâchoire de mouton à leurs pieds.
A côté d'eux, de grosses pierres ont peut-être tenu un marqueur, et la tombe a été placée près de l'entrée de la fosse commune. Au moins deux des mineurs présentent des signes de blessures traumatiques. Les fouilleurs ont suggéré qu'il s'agissait peut-être d'une tombe rituelle, des récits parallèles de meurtres sacrificiels pour accompagner les morts vikings à partir de récits historiques ailleurs dans le monde viking. Les nouvelles dates au radiocarbone peuvent maintenant situer cet enterrement dans la période de 872-885 après JC.
Cat Jarman a ajouté :« La date des charniers de Repton est importante car nous en savons très peu sur les premiers pilleurs vikings qui ont ensuite fait partie d'une importante colonie scandinave en Angleterre.
"Bien que ces nouvelles dates au radiocarbone ne prouvent pas qu'il s'agissait de membres de l'armée viking, cela semble maintenant très probable. Cela montre également comment de nouvelles techniques peuvent être utilisées pour réévaluer et enfin résoudre des mystères vieux de plusieurs siècles."
