En tant que linguiste, je redoute la question, "que fais-tu?", car lorsque je réponds « Je suis un linguiste », la question de suivi inévitable est : « Combien de langues parlez-vous ? » Cette, bien sûr, n'est pas le sujet. Bien que l'apprentissage des langues soit une chose merveilleuse à faire, La linguistique académique est l'étude scientifique du langage.

Ce que je fais dans mon travail, c'est essayer de comprendre comment et pourquoi les langues sont comme elles sont. Pourquoi y en a-t-il tant à certains endroits et si peu à d'autres ? Comment les langues ont-elles développé autant de manières différentes d'accomplir les mêmes types de tâches de communication ? Ce qu'il y a d'uniquement humain dans le langage, et comment l'esprit humain et le langage se façonnent-ils l'un l'autre ? C'est en quelque sorte une nouvelle direction en linguistique. L'étude à l'ancienne de l'histoire des langues se préoccupait davantage de la langue pour elle-même :comprendre la structure des langues et reconstruire leurs relations généalogiques.

L'une des choses passionnantes qui se passe aujourd'hui en linguistique est que les linguistes se connectent de plus en plus au domaine de la biologie évolutive. Les biologistes évolutionnistes posent des questions très similaires sur les espèces à celles que mes collègues et moi voulons poser sur les langues :pourquoi sont-elles distribuées d'une certaine manière, par exemple, ou à la recherche d'explications pour les différences et les similitudes entre eux.

Ces similitudes de perspectives nous permettent d'appliquer tous les outils modernes de la biologie évolutive computationnelle aux questions linguistiques, nous donnant de nouvelles perspectives sur des questions fondamentales sur les processus de changement de langue, et à travers cela dans la nature du langage en général.

Langue en évolution

J'ai récemment co-écrit un nouvel article avec un ensemble de collègues interdisciplinaires. Nous utilisons des méthodes adaptées de la biologie évolutive pour étudier comment un grand groupe de langues a changé au cours de milliers d'années.

Nous avons choisi de nous concentrer sur la famille des langues austronésiennes (une immense famille de langues principalement réparties le long d'un large arc allant de Taïwan à l'île de Pâques) car on en sait beaucoup sur la façon dont elle s'est propagée. Avec un modèle décent de l'histoire d'une famille linguistique, il devient possible de découvrir les processus de changement au sein de ces langues. C'est la même logique de base que lorsque Gregor Mendel a déduit les principes de l'hérédité en observant comment les modèles de variation dans les formes des plantes étaient gouvernés par leur ascendance. Lorsque nous comprenons comment fonctionnent les éléments constitutifs du langage, nous serons plus loin sur le chemin de la compréhension de l'esprit humain.

Les langues sont bien plus qu'un simple paquet de mots. Ils incluent également tous les principes pour combiner ces mots en énoncés significatifs :la grammaire. Et, comme des mots, la grammaire change aussi avec le temps. Nous voulions découvrir si la grammaire évolue de la même manière que les mots.

Les lexiques d'une langue (l'ensemble de mots de chaque langue) changent de deux manières au cours du temps historique :les systèmes sonores des langues individuelles changent - ce qui signifie que leurs mots sonnent différemment - et les mots sont remplacés par d'autres mots par le biais de processus incluant le changement de sens et emprunt à d'autres langues. Les grammaires changent de manière similaire. Progressivement, au fur et à mesure que les règles se transforment en de nouvelles règles (par exemple, les moyens d'expression deviennent acceptables qui, dans les générations précédentes, étaient inacceptables - pensez à la qui / qui distinction, qui a presque disparu de la parole naturelle), et dans les grands sauts, à mesure que les langues acquièrent de toutes nouvelles structures par le biais de processus tels que la réanalyse ou l'emprunt.

Mots et grammaire

Mais à quel point les parallèles entre l'évolution des mots et l'évolution de la grammaire sont-ils proches ? Répondre à cette question nous fera avancer sur la voie de la réponse aux grandes questions sur la nature de la diversité linguistique et humaine. En utilisant les outils de la biologie évolutive, we developed a computational model for estimating at what pace and in what manner the different languages of this family evolved. En particulier, the model discerned whether words and elements of grammar were evolving at a fast, medium or slow pace.

The diagram below shows how the lexical and grammatical elements of the Austronesian languages evolved differently over the history of the family. The redder branches of the tree show where change happened more quickly and the bluer branches where it happened more slowly. The crosses mark big shifts in the rate of change.

What is clear from these results is that the way in which the words and the grammar of these languages evolved is very different. De façon intéressante, measurements show that splits on a branch—points in when new languages are formed—are accompanied by a much bigger burst of change in the lexicon than in the grammar.

An important question for further work, alors, is to ask what drives the differences in rates of change of different grammatical features. There are hints in the data that grammatical features that speakers are consciously aware of tend to change more quickly, and features which are more abstract and less available to conscious reflection change more slowly.

What next?

As our estimates of the age of humans as a species gets older and older, we are realising that human language is not just a recent add-on. Plutôt, it's something with deep evolutionary roots in human (and non-human) consciousness. This is important for the science of human cognition in general, with particular significance in psychology and linguistics.

These large scale studies in linguistic diversity have only recently become possible thanks to to parallel improvements in the quality of data we have access to and the quality of the methods we have available to analyse them. Many linguists are embracing the movement towards open data and reproducible science. There are massive interdisciplinary efforts underway to publish open and interoperable data sets in many different domains, and computational tools for studying evolution are becoming richer and more flexible.

But as tools and methods improve, world linguistic diversity is decreasing. Nearly half the people in the world today speak at least one of Mandarin, Hindi, Espagnol, English or Arabic, and thousands of smaller languages are facing extinction.

Comparative studies of language are therefore becoming more urgent as a window into the diversity of the human mind.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.