Les « lions marsupiaux » vivaient sur le continent australien depuis environ 24 millions d'années jusqu'à la fin de l'ère pléistocène, environ 30, il y a 000 ans.

Bien sûr, ce n'étaient pas vraiment des lions, mais une espèce éteinte de marsupial avec des dents prémolaires allongées.

J'ai récemment publié une histoire coloniale de l'identification scientifique et de la dénomination des espèces Thylacoleo carnifex . Il révèle la dynamique de pouvoir qui existait au sein de la science coloniale, et les rôles importants et négligés joués par le savoir et le témoignage autochtones.

Bête de proie inconnue

La discussion coloniale sur les prédateurs éteints a commencé lorsque le pasteur de Nouvelle-Galles du Sud George Rankin a découvert les premiers fossiles de mégafaune australienne herbivore dans les grottes de Wellington en 1830. Il a invité le grand penseur local et ministre presbytérien John Dunmore Lang à inspecter ses fossiles.

Lang considérait le site de Wellington comme semblable aux grottes fossiles de Kirkdale au Royaume-Uni, découvert par William Buckland en 1821. Les grottes de Kirkdale contenaient des hyènes fossilisées et leurs proies. La comparaison des deux sites l'a amené à spéculer que les fossiles de Wellington ont été traînés dans les grottes par certains, encore inconnu, "bête de proie".

Selon Lang, en l'absence d'experts paléontologiques locaux, la meilleure façon de déterminer si un fossile provenait d'un animal éteint ou encore vivant était de consulter les peuples autochtones locaux.

En 1842, les découvertes de Wellington et les connaissances autochtones locales ont conduit le squatteur du Queensland Frederick Isaacs à rechercher des sites de fossiles dans sa station de moutons Darling Downs récemment acquise. La recherche a été prise en sandwich entre son agriculture et son implication dans le conflit frontalier.

L'impérialisme scientifique

Une fois qu'il a trouvé des fossiles, Isaacs a établi le contact avec l'anatomiste comparatif britannique Richard Owen. Pendant et après sa vie, Owen s'est forgé une réputation d'agent de contrôle de l'impérialisme scientifique qui a « tendu ses tentacules » à travers le monde, voler les colons de leurs cotisations scientifiques.

Ignorant ou indifférent au caractère douteux d'Owen, Isaacs lui a écrit en expliquant comment les fossiles étaient généralement trouvés dans les lits de ruisseaux asséchés et les points d'eau. Il a également fait état de discussions avec des autochtones locaux (les deux principaux groupes de la région étaient les Giabal et les Jarowair) au sujet d'une "tradition relative à un très gros animal ayant déjà existé dans les grands ruisseaux et rivières" et comment les autochtones locaux, lorsqu'on leur montre de gros ossements fossiles, les a attribués à cette créature.

En 1843, le pasteur William Adeney a trouvé des fragments d'un crâne d'animal au lac Colongulac dans le district ouest de Victoria. Ce crâne était l'un des deux spécimens utilisés plus tard par Owen pour décrire Thylacoleo carnifex .

En décrivant les circonstances de sa découverte à Owen, Adeney a écrit comment « les noirs » ont appelé les fossiles « les os de vieillards et certains ont dit qu'ils étaient les restes du bunyip ».

Cette spéculation faisait partie d'une pratique émergente consistant à créditer les témoignages autochtones et la mythologie bunyip lors de la discussion sur les prédateurs éteints.

Genou bunyip géant

En 1845, Les colons victoriens ont découvert "l'articulation du genou d'un animal gigantesque" au lac Colongulac (où Adeney a trouvé le Thylacoleo crâne) et le montra à un homme décrit par eux comme un « noir intelligent » qui l'identifia comme appartenant à un bunyip.

Les colons ont répété cette procédure plusieurs fois, et une image a émergé d'une créature prédatrice amphibie encore vivante qui ressemblait à un croisement entre un alligator et un oiseau. Il a été décrit comme mesurant douze à quinze pieds de haut, « meublé de longues griffes » et tuant généralement sa proie en « l'étreignant à mort ».

Un homme de Boonwurrung en visite, Mumbowran, a même affirmé que les cicatrices sur son dos provenaient d'une attaque de bunyip. Il y a eu de sérieuses discussions au sein de la presse scientifique australienne émergente pour savoir si les bunyips existaient toujours, étaient des prédateurs éteints, ou étaient complètement mythologiques.

Owen a été enhardi par ces débats, ainsi que son inspection des deux fossiles des grottes de Wellington qui lui ont été envoyés par l'explorateur Thomas Mitchell et du crâne fossile d'Adeney.

Un homme a pris le crédit

En 1845, Owen a publié un article affirmant que la présence de grands herbivores éteints signifie que « certaines espèces destructrices » de carnivores doivent avoir existé. Cette prédiction a inspiré la recherche de plus de mégafaune fossile et de preuves supplémentaires de prédateurs marsupiaux éteints.

En 1853, un fragment de mâchoire fossile a été découvert dans les Darling Downs. Samuel Stutchbury, l'arpenteur minéralogique de la Nouvelle-Galles du Sud, trouvé le fossile. Il a supposé qu'il s'agissait d'un prédateur marsupial et a envoyé un plâtre à Owen.

Quatre ans après avoir reçu le casting, Owen a combiné les fragments d'Adeney et de Stuchbury et a créé Thyalcoleo carnifex et l'a décrit comme l'une des « bêtes prédatrices les plus féroces et les plus destructrices ».

La classification d'Owen a validé sa prédiction antérieure et l'a aidé à défendre ses méthodes contre les attaques au Royaume-Uni et dans les colonies australiennes. Il a minimisé le rôle des contributeurs coloniaux à sa découverte et a largement ignoré le rôle des témoignages et des connaissances autochtones dans la création du lion marsupial.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.