Pour la première fois, du lithium difficile à trouver a été identifié et mesuré dans l'atmosphère d'étoiles grillées appelées naines blanches, selon une étude menée par l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill publiée en ligne dans la revue Science .

Malgré ses nombreuses utilisations sur Terre pour alimenter l'électronique et stabiliser les humeurs, les scientifiques ont été déconcertés par ce qu'il est advenu du lithium attendu du Big Bang, une divergence connue sous le nom de "problème cosmologique du lithium".

La nouvelle découverte de l'UNC-Chapel Hill, L'Université de Montréal et le Los Alamos National Lab pourraient fournir une nouvelle cible pour mesurer la quantité de lithium disponible.

La découverte a été rendue possible grâce à l'utilisation d'un spectrographe unique monté sur le télescope Southern Astrophysical Research. L'auteur de l'étude et astrophysicien de l'UNC-Chapel Hill, J. Christopher Clemens, a dirigé la conception du spectrographe Goldman qui mesure la quantité de lumière émise par une naine blanche.

Les naines blanches sont les noyaux restants qui restent quand les étoiles meurent, et ils peuvent être entourés de mondes rocheux.

Dans l'étude, les chercheurs décrivent la détection des restes écrasés de gros objets ressemblant à des astéroïdes dans l'atmosphère de deux très vieilles naines blanches dont les planètes se sont formées il y a 9 milliards d'années, bien avant notre propre soleil, La Terre et le système solaire se sont développés.

L'équipe a pu mesurer la composition chimique des astéroïdes, et pour la première fois identifié et mesuré à la fois le lithium et le potassium d'un corps rocheux extrasolaire.

"Notre mesure du lithium d'un corps rocheux dans un autre système solaire jette les bases d'une méthode plus fiable de suivi de la quantité de lithium dans notre galaxie au fil du temps, " dit Clemens.

Le Big Bang, la principale explication de la naissance de l'univers il y a 13,8 milliards d'années, produit trois éléments :l'hydrogène, l'hélium et le lithium. Mais les mesures du lithium dans les étoiles semblables au soleil n'ont jamais été à la hauteur des prédictions des scientifiques.

Des trois éléments, le lithium présente le plus grand mystère. Mais la nouvelle étude fournit des indices pour suivre son évolution galactique.

"Finalement, avec assez de ces naines blanches sur lesquelles des astéroïdes sont tombés, nous pourrons tester la prédiction de la quantité de lithium formée dans le Big Bang, " a déclaré Ben Kaiser, premier auteur de l'étude et assistant de recherche diplômé à l'UNC-Chapel Hill.