Les avancées technologiques impactent déjà les cols blancs qualifiés et les ouvriers non qualifiés alors que la révolution numérique a touché principalement les semi-qualifiés, ouvriers.

La quatrième révolution industrielle est là. À travers le monde, les communautés s'adaptent à de nouvelles façons de faire des affaires, biens de consommation, socialiser et mener des recherches grâce à la technologie. La vitesse et l'étendue du développement technologique continu signifient probablement qu'il n'y a pas d'arrêt de cette nouvelle vague de développement, mais en même temps, il est crucial que nous restions vigilants quant aux répercussions possibles qui pourraient découler de l'introduction de nouvelles technologies. Pour notre société, deux questions – la sécurité de l'emploi et les inégalités – sont particulièrement importantes.

Comme c'est le cas pour toutes les nouvelles innovations, il existe des opportunités pour de nouveaux développements intéressants qui profitent à l'humanité (la technologie pourrait grandement aider dans les domaines de la santé, conflit, et l'environnement par exemple) mais aussi des menaces d'entraîner des conséquences négatives importantes telles que le sous-emploi, pertes d'emplois importantes, des proportions plus faibles de la main-d'œuvre ayant accès à des emplois, augmentation des inégalités et augmentation de la pauvreté.

L'Organisation internationale du travail s'est particulièrement intéressée aux conséquences de cette révolution sur le marché du travail et a mis en place un projet consultatif pluriannuel axé sur l'avenir du travail. Cette question a figuré en tête de l'ordre du jour d'une table ronde à Genève cette année, où j'ai soulevé les points suivants :

• Il est important de reconnaître que les expériences de la technologie sont très différentes pour les pays en développement et développés. Les pays riches discutent de l'équilibre travail-vie personnelle et utilisent la technologie pour s'assurer que les travailleurs ont plus de temps libre en raison des modalités de travail flexibles que la technologie permet. Il est peu probable que ce soit le cas pour la plupart des travailleurs en Afrique du Sud et dans la plupart des autres pays en développement. Compte tenu de nos niveaux de chômage extrêmement élevés et de l'étendue des emplois mal rémunérés (près de la moitié des travailleurs en Afrique du Sud gagnent moins de 3 500 rands), c'est très peu probable, à l'exception d'un très petit nombre de travailleurs à revenu élevé, que le compromis est entre le travail et les loisirs. Au lieu, notre société doit offrir beaucoup plus, emplois mieux rémunérés.
• Les évolutions de la société sont contrôlées par nous, par nos politiques et systèmes de gouvernance et par la façon dont nous choisissons de les utiliser. Nous ne pouvons pas éviter les progrès technologiques, mais nous pouvons décider comment maximiser les avantages et minimiser les inconvénients.
• Nous devons reconnaître que la technologie sera perturbatrice. De nouvelles avancées sont susceptibles d'entraîner des coûts supplémentaires pour les entreprises à mesure qu'elles s'adaptent. Il est également possible que certaines avancées (en particulier dans le domaine de l'intelligence artificielle) remplacent les efforts humains. Bon nombre de nos grandes entreprises du secteur financier, l'exploitation minière et d'autres secteurs sont susceptibles de modifier la composition de leur main-d'œuvre au cours des prochaines décennies. L'accent doit être mis sur la recherche de moyens innovants pour garantir que la technologie sert à soutenir, plutôt que de remplacer, ouvriers.
• Nous devons analyser attentivement ce que nous entendons par « travail ». Nous avons tendance à nous concentrer sur le travail rémunéré et à ignorer complètement le travail non rémunéré, et les interactions entre travail rémunéré et travail non rémunéré. La réalité est qu'il y a une répartition genrée du travail non rémunéré, un grand nombre de femmes devant faire face au fardeau des bas salaires
• travail et une charge inégale de travail de soins non rémunéré.
• Dans la plupart des pays en développement, la plupart des emplois, surtout pour les femmes, ont été créés au cours des trois dernières décennies dans l'économie informelle. La conversation autour des avancées technologiques doit également porter sur le travail dans l'économie informelle.
• Le changement technologique a des impacts différents sur différents groupes. Nous devons comprendre comment ces nouveaux changements technologiques auront un impact sur nos niveaux déjà élevés d'inégalité et comprendre quels politiques et mécanismes peuvent améliorer les coûts pour les sections les plus vulnérables de notre population (qui sont
• incapable d'absorber ces « chocs »), et comment la technologie peut conduire à des niveaux plus élevés d'égalité.

Cela signifie qu'il nous incombe en tant qu'universitaires, créateurs de politiques, et les partenaires sociaux à entamer de toute urgence des conversations sur les mesures visant à protéger et à promouvoir l'agenda du travail décent. À tout le moins, des mesures devraient être prises pour garantir que les travailleurs les plus vulnérables soient protégés par certaines normes de base. L'un d'eux est un salaire minimum national qui garantirait un revenu qui, bien que toujours en dessous du salaire vital, est une augmentation significative pour 47 pour cent des travailleurs dans le pays en 2017. Mais il existe d'autres mesures sociales telles que l'allocation de revenu de base, qui devraient être considérés comme des mécanismes de protection pour les plus vulnérables de la société.

Wits a récemment lancé un projet interdisciplinaire de cinq ans qui se concentre sur les inégalités en Afrique du Sud. Il cherche à :

• identifier les domaines clés où les inégalités façonnent les chances de vie des individus tout au long de leur vie, comme l'éducation, santé, géographie spatiale, la sécurité alimentaire, et l'économie,
• comprendre comment le pouvoir et les inégalités sont produits et reproduits au sein de ces zones, ainsi que la façon dont le pouvoir et l'inégalité se recoupent dans ces domaines,
• imaginer une configuration alternative du pouvoir qui génère une action étatique positive, offre une plus grande égalité d'accès aux ressources pertinentes, et modifie fondamentalement la structure du pouvoir dans la société, et
• élaborer un programme pour une croissance inclusive des forces productives.

Un élément clé de ce projet sera d'analyser les développements technologiques dans le pays et leur impact sur la classe ouvrière et les pauvres. Compte tenu des défis complexes du marché du travail actuel de l'Afrique du Sud, nous, en tant que société, devons examiner attentivement ce débat, participer à la recherche dans le domaine, et élaborer des plans pour l'avenir. Le changement technologique n'est pas un processus indépendant des normes et réglementations sociales. Au lieu, ces normes et réglementations sociales façonnent fondamentalement à la fois le processus de changement technologique et ses résultats.

La pire des réponses serait d'adopter une approche unique basée sur la façon dont les pays riches s'adaptent à ce nouvel ordre du travail mondial. L'Afrique du Sud a une combinaison de graves problèmes structurels et économiques; inégalités massives, des niveaux élevés de pauvreté, et le chômage nous rendent beaucoup plus vulnérables à ces changements inévitables. Cela signifie également que nous devons commencer à avoir ces conversations importantes afin de nous assurer que nous sommes les moteurs, et non les répondeurs, de la quatrième révolution industrielle.