En tant que scientifique étudiant le changement climatique, Je suis gêné par l'empreinte carbone élevée que j'ai lorsque je voyage, et travailler dans, Antarctique. Des chercheurs basés au Royaume-Uni prennent régulièrement quatre ou cinq vols pour rejoindre le continent et les stations que nous visitons dépendent de l'électricité produite à partir de combustibles fossiles. Notre nourriture est expédiée et nos déchets sont retournés par bateau en Afrique du Sud, Amérique du Sud ou Nouvelle-Zélande. Lorsque nous nous aventurons plus loin pour la recherche et installons un camp temporaire, un groupe électrogène portable nous accompagne, avec nos motoneiges.

L'Antarctique est l'endroit le plus reculé et inhospitalier de la Terre, il n'est donc pas surprenant que les personnes basées là-bas aient eu du mal à rompre avec leurs habitudes pratiques. Il fait froid. Il y a 24 heures d'obscurité en hiver. Les glaçons s'accumulent sur les panneaux solaires fonctionnant pendant les mois d'été et les fondations en béton des éoliennes ne durcissent pas dans le froid. Il est coûteux d'expédier des composants d'énergie renouvelable et il est difficile de trouver des endroits chauds et secs pour garder de grosses batteries pour stocker l'énergie.

Ces défis sont réels, et encore, J'ai vu comment ils peuvent être surmontés dans la seule base de recherche à zéro émission de l'Antarctique, la station de recherche Princess Elisabeth Antarctica dans l'Antarctique oriental. La base est occupée pendant la saison estivale d'octobre à mars, quand la majorité des scientifiques, comme moi, mènent leurs recherches.

Faites le tour

Imaginée par l'explorateur belge Alain Hubert lors de sa traversée transantarctique du continent en kite ski en 1998, et construit par la Fondation Polaire Internationale et ses nombreux partenaires, la station Princesse Elisabeth accueille des chercheurs depuis sa première saison de recherche estivale 2008-2009.

La capsule argentée scintillante ressemble à quelque chose d'un film de James Bond. Il est ancré par des pylônes surélevés, planant au-dessus de la calotte glaciaire de l'Antarctique de l'Est sur une étroite crête de granit. En Antarctique, ces structures d'un autre monde sont un peu la norme. Soulevé, les stations de recherche aérodynamique jonchent le bord du continent, où des chercheurs du monde entier se réunissent pour mesurer les flux de glace, l'atmosphère et les biomes naturels.

Bien que ces stations aient toutes des caractéristiques similaires, la princesse Elisabeth se démarque. Je n'ai jamais rien vu de tel. Presque chaque centimètre carré est recouvert de panneaux solaires—sur le toit, sur les murs, sur le côté des conteneurs de couchage. Ils sont même vissés sur des cadres ancrés au sol.

Des panneaux solaires doivent être montés bien au-dessus du sol enneigé pour capter les 24 heures de lumière du jour pendant l'été austral. Les éoliennes sont forées dans la crête de granit sous la neige et la glace, éliminant le besoin de grandes fondations en béton. Leurs lames sont entretenues avec des lubrifiants polaires soigneusement conçus, mais ils peuvent arrêter la production lors d'orages intenses. Ces sources d'énergie renouvelables font fondre la neige pour l'eau, qui est filtré et réutilisé sur place pour réduire les déchets.

Le tourbillon de neuf éoliennes génère le son rassurant d'une électricité propre et régulière sur la base. Alors que d'autres stations de recherche doivent utiliser des combustibles fossiles pour garder le personnel au chaud, nourri et hydraté, la station Princesse Elisabeth utilise une énergie 100% renouvelable fournie par le soleil, le vent, et de l'eau glacée abondante.

Ici non plus, le chauffage conventionnel n'est pas nécessaire. Neuf couches de revêtement et d'isolation gardent le froid antarctique mordant à l'extérieur, et la chaleur agréable de la gare. Chaque équipement électrique fonctionne à l'énergie renouvelable. Même mon sèche-cheveux est alimenté par les vents antarctiques presque constants et la lumière du jour d'été.

Pour que la base fonctionne le plus durablement possible, il y a une hiérarchie stricte pour l'utilisation de l'énergie sur la base. La sécurité est la priorité, donc de l'électricité pour le cabinet du médecin, le bureau du commandant de la base, alarmes incendie, les détecteurs de fumée et les connexions par satellite qui peuvent alerter le besoin d'une aide extérieure sont maintenus en premier. Les besoins humains fondamentaux comme la nourriture et l'eau viennent juste après, tout en travaillant les installations, comme des lumières, les microscopes et les ordinateurs portables arrivent en troisième position.

Les luxes inutiles comme la douche ou la lessive sont au bas de la liste des priorités en matière de besoins énergétiques. On se douche une à deux fois par semaine, en utilisant des douches à bouton-poussoir pour limiter la quantité d'eau que nous utilisons. Tout le monde comprend et respecte ces systèmes. Nous venons tous en Antarctique pour découvrir l'un des environnements naturels les plus enchanteurs de la Terre, nous ne venons pas ici pour polluer l'environnement.

Quand j'ai demandé à Alain Hubert, le chef d'expédition, pourquoi il voulait construire une base zéro émission en Antarctique, il a dit que si nous pouvons le faire ici, nous pouvons montrer au monde que cela peut être fait n'importe où. J'espère que la vie et le travail sans émissions de carbone pourront devenir une réalité pour les gens du monde entier. La station de recherche Princess Elisabeth Antarctica nous montre que ces modes de vie zéro émission sont à portée de main.

En tant que titulaire actuel de la prestigieuse bourse Baillet Latour Antarctica, Je vais pouvoir visiter la gare une fois de plus, en janvier 2020, de collecter des échantillons qui nous permettront de mieux comprendre le cycle global de rétroaction du carbone. D'ici là, y travailler deviendra encore plus durable avec les nouvelles motoneiges électriques. J'ai hâte de les essayer.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.