Les livres avaient une fonction sociale dans les maisons du XVIIIe siècle, selon une nouvelle étude de l'Université d'Oxford.

Abigail Williams, professeur à la faculté d'anglais et membre du St Peter's College, a écrit The Social Life of Books:Reading Together in the Eighteenth-Century Home.

Le livre offre de nouvelles perspectives sur la façon dont les livres ont été utilisés par leurs lecteurs du XVIIIe siècle, et le rôle qu'ils ont joué dans les foyers et les familles de la classe moyenne, tricoter les gens ensemble, fournir du divertissement et de la distraction dans les longues soirées avant les iPods, Netflix et Kindle.

Elle décrit la lecture au XVIIIe siècle comme un « sport de spectateur ». Les gens lisent à haute voix toutes sortes de livres – des sermons et pièces de théâtre aux livres humoristiques et à la science populaire.

À mesure que les taux d'alphabétisation augmentaient, et les livres sont devenus plus accessibles, les lecteurs de la classe moyenne voulaient élever leur jeu, se tenir debout et livrer avec aplomb - souvent pour suivre les Jones. Le professeur Williams appelle le XVIIIe siècle "le grand âge de l'élocution", dans lequel des personnes de tous horizons avaient « une quasi-obsession d'apprendre à lire à haute voix ».

Les recherches du professeur Williams remettent également en question l'hypothèse de longue date selon laquelle la révolution de l'imprimé du XVIIIe siècle a conduit à un passage de la lecture orale à la lecture silencieuse. Elle a constaté que la lecture à haute voix restait toujours aussi populaire.

Même lorsque l'alphabétisation signifiait que beaucoup plus de personnes étaient capables de lire par elles-mêmes, ils ont partagé des livres et lu ensemble pour se divertir et s'améliorer.

Les familles se lisent souvent des livres à haute voix à la maison le soir, et les plus enthousiastes rejoignaient des "clubs de jaillissement" où ils pouvaient présenter leurs extraits préférés devant un public.

Des manuels sur la façon de lire à haute voix avec panache ont été publiés, conseiller les gens sur la façon de froncer les sourcils pour afficher "l'émotion de l'horreur", serrer le sein dans les moments de passion, et geste vers le paysage imaginé pour créer plus de puissance dans la performance.

« Bien lire au XVIIIe siècle était plus difficile qu'il n'y parait, ", explique le professeur Williams.

L'un des résultats surprenants du travail a été le nombre de parallèles avec la pratique moderne. À notre époque de citations wiki, Pinterest et mèmes, nous ne sommes pas si différents de tous ces lecteurs du XVIIIe siècle rassemblant des recueils de leurs passages et extraits préférés pour les montrer à leurs amis et les lire à haute voix, que le professeur Williams appelle "l'équivalent littéraire d'une liste de lecture moderne".

Et bien que nous nous plaignions de la distraction et du multitâche, et notre incapacité croissante à lire de longs textes, les lecteurs du XVIIIe siècle n'étaient pas tous des completistes - ils lisaient très souvent des sections de livres, plutôt que de lire le tout de manière linéaire - le professeur Williams appelle cela "tremper et sauter".

La lecture à haute voix leur a permis d'effectuer plusieurs tâches - broder ou affûter des rasoirs ou raccommoder des vêtements, accompagné d'une bande-son améliorée ou divertissante.

Les travaux du professeur Williams sur le partage de la littérature et des idées dans le passé reflètent les développements récents des usages modernes du livre :l'essor des groupes de lecture, ou le partage en ligne de passages ou de citations préférés montre un retour croissant aux types de pratiques sociales que l'on retrouve dans les foyers du XVIIIe siècle.

La recherche était basée sur des études de marginalia du XVIIIe siècle, des lettres, agendas, catalogues de bibliothèque, manuels d'élocution, et les listes d'abonnement.