Les textiles représentent l'une des premières technologies de l'artisanat humain et des arts appliqués, et leur production aurait été l'un des moments les plus importants, des activités consommatrices de ressources et de main-d'œuvre dans le passé antique.

Dans les contextes archéologiques, les textiles sont des trouvailles relativement rares, surtout en Europe méditerranéenne où les conditions sont défavorables à la préservation de la matière organique. De nombreux fragments de textiles archéologiques le font, cependant, survivre sous forme minéralisée, qui constitue la base d'une nouvelle étude publiée aujourd'hui dans Antiquité .

L'analyse détaillée de plusieurs centaines de fragments textiles a fourni, pour la première fois, une définition beaucoup plus détaillée des cultures textiles en Italie et en Grèce au cours de la première moitié du premier millénaire avant notre ère.

Selon le Dr Margarita Gleba, l'auteur de l'étude et chercheur au McDonald Institute for Archaeological Research, Université de Cambridge, « Heureusement pour nous, pendant l'âge du fer (vers 1000-400 av. J.-C.), les gens étaient enterrés avec de nombreux objets métalliques tels que des ornements personnels, armes et vaisseaux. Ces métaux sont propices à la préservation des textiles car le métal tue efficacement les micro-organismes qui consommeraient autrement les matières organiques, tandis qu'en même temps les sels métalliques créent des moulages de fibres textiles, préservant ainsi la microstructure textile."

"C'est ainsi que nous obtenons un si grand nombre de textiles, même s'ils n'existent plus qu'en minuscules fragments. Grâce à une analyse minutieuse par microscopie numérique et électronique à balayage, chromatographie liquide haute performance et autres méthodes avancées, nous sommes en mesure de déterminer de nombreuses informations, notamment la nature des matières premières et les caractéristiques structurelles telles que le diamètre du fil, sens de torsion, type de tissage ou de reliure, et le nombre de fils."

Les différences techniques suggèrent qu'à l'âge du fer, les textiles en Italie ressemblaient plus à ceux trouvés en Europe centrale (associés à la culture Hallstatt qui prévalait dans l'Allemagne moderne, Autriche et Slovénie) tandis que la culture textile de la Grèce était largement liée au Proche-Orient.

Dr Gleba a ajouté, "Il existe des preuves accablantes de contacts fréquents entre l'Italie et la Grèce au cours de la première moitié du premier millénaire avant JC, mais cette preuve montre que leurs traditions textiles étaient techniquement, esthétiquement et conceptuellement très différent. Cela signifie que les populations de ces deux régions prennent une décision active de se vêtir d'une certaine manière et cela peut avoir à voir avec des traditions mises en place déjà à l'âge du bronze."

"Les textiles ont été et sont toujours largement considérés comme l'un des indicateurs les plus précieux de l'identité individuelle et de groupe. Même dans les sociétés d'aujourd'hui, nous nous forgeons fréquemment des opinions sur les autres en fonction du type de tissu qu'ils portent :le tweed est associé aux vêtements de campagne irlandais et britanniques, le cachemire avec l'Asie centrale et la soie avec l'Extrême-Orient par exemple."

"Avec curiosité, à l'époque romaine, l'implantation de colonies grecques dans le sud de l'Italie et les influences orientales plus générales observées dans la culture matérielle des populations italiques conduisent à la disparition progressive de la tradition textile indigène. Nos futures recherches tenteront de comprendre la cause de ce changement de culture textile."