Des chercheurs de l'Université de Tel Aviv (TAU) ont analysé 18 textes anciens datant d'environ 600 avant notre ère depuis le poste militaire de Tel Arad en utilisant un traitement d'image de pointe, technologies d'apprentissage automatique, et l'expertise d'un examinateur principal en écriture. Ils ont conclu que les textes ont été écrits par pas moins de 12 auteurs, suggérant que beaucoup d'habitants du royaume de Juda pendant cette période étaient capables de lire et d'écrire, l'alphabétisation n'étant pas réservée comme domaine exclusif entre les mains de quelques scribes royaux.

L'étude interdisciplinaire spéciale a été menée par le Dr Arie Shaus de TAU, Mme Shira Faigenbaum-Golovin, et le Dr Barak Sober du Département de mathématiques appliquées; le professeur Eli Piasetzky de la Raymond and Beverly Sackler School of Physics and Astronomy ; et le professeur Israel Finkelstein du département d'archéologie et des civilisations anciennes du Proche-Orient Jacob M. Alkow. Le spécialiste de l'écriture manuscrite, Mme Yana Gerber, est un expert principal qui a servi pendant 27 ans au Laboratoire des documents en question de la Division de l'identification et des sciences médico-légales de la police israélienne et de son Unité d'enquêtes criminelles internationales.

Les résultats ont été publiés dans PLOS UN le 9 septembre 2020.

« Il y a un débat animé parmi les experts pour savoir si les livres du Deutéronome, Josué, Juges, Samuel, et des rois furent compilés dans les derniers jours du royaume de Juda ou après la destruction du Premier Temple par les Babyloniens, " explique le Dr Shaus. " Une façon d'essayer d'aller au fond de cette question est de demander quand il y avait un potentiel pour l'écriture d'ouvrages historiques aussi complexes.

"Pour la période suivant la destruction du Premier Temple en 586 av. il y a très peu de preuves archéologiques de l'écriture hébraïque à Jérusalem et ses environs, mais une abondance de documents écrits a été trouvée pour la période précédant la destruction du Temple. Mais qui a écrit ces documents ? Était-ce une société avec une alphabétisation généralisée, ou y avait-il juste une poignée de personnes alphabétisées ?"

Pour répondre à cette question, les chercheurs ont examiné les écrits ostraca (fragments de récipients en poterie contenant des inscriptions à l'encre) découverts sur le site de Tel Arad dans les années 1960. Tel Arad était un petit poste militaire à la frontière sud du royaume de Juda; sa surface bâtie était d'environ 20, 000 pieds carrés et il abritait entre 20 et 30 soldats.

« Nous avons examiné empiriquement la question de l'alphabétisation, provenant de différentes directions du traitement d'images et de l'apprentissage automatique, », précise Mme Faigenbaum-Golovin. « Entre autres, ces zones nous aident aujourd'hui à l'identification, reconnaissance, et analyse de l'écriture, signature, etc. Le grand défi était d'adapter les technologies modernes à 2, Ostraca vieux de 600 ans. Avec beaucoup d'efforts, nous avons pu produire deux algorithmes capables de comparer des lettres et de répondre à la question de savoir si deux ostraca donnés ont été écrits par deux personnes différentes."

En 2016, les chercheurs ont émis l'hypothèse que 18 des inscriptions de Tel Arad ont été écrites par au moins quatre auteurs différents. Combiné avec des preuves textuelles supplémentaires, les chercheurs ont conclu qu'il y avait en fait au moins six écrivains différents. L'étude a suscité un grand intérêt dans le monde entier.

Les chercheurs du TAU ont alors décidé de comparer les méthodes algorithmiques, qui ont depuis été affinés, à l'approche médico-légale. À cette fin, Mme Gerber s'est jointe à l'équipe. Après un examen approfondi des inscriptions anciennes, elle a constaté que les 18 textes ont été écrits par au moins 12 écrivains distincts avec divers degrés de certitude. Elle a examiné l'ostraca original de Tel Arad au Musée d'Israël, le musée Eretz Israël, l'Institut d'archéologie Sonia et Marco Nedler de l'Université de Tel Aviv, et les entrepôts de l'Autorité des antiquités d'Israël à Beit Shemesh.

Mme Gerber a expliqué :

"Cette étude était très excitante, peut-être le plus excitant de ma carrière professionnelle. Ce sont d'anciennes inscriptions hébraïques écrites à l'encre sur des tessons de poterie, en utilisant un alphabet qui m'était auparavant inconnu. J'ai étudié les caractéristiques de l'écriture afin d'analyser et de comparer les inscriptions, tout en bénéficiant des compétences et des connaissances que j'ai acquises lors de mes études de licence en archéologie classique et grec ancien à l'Université de Tel Aviv. J'ai plongé dans les détails microscopiques de ces inscriptions écrites par des gens de la période du Premier Temple, des questions de routine telles que les ordres concernant le mouvement des soldats et l'approvisionnement en vin, huile, et de la farine, par correspondance avec les forteresses voisines, aux ordres qui ont atteint la forteresse de Tel Arad des hauts rangs du système militaire judahite. J'avais l'impression que le temps s'était arrêté et qu'il n'y avait pas d'écart de 2, 600 ans entre les écrivains de l'ostraca et nous-mêmes.

« L'écriture manuscrite est composée de modèles d'habitudes inconscients. L'identification de l'écriture manuscrite est basée sur le principe que ces modèles d'écriture sont uniques à chaque personne et que deux personnes n'écrivent pas exactement de la même manière. Il est également supposé que les répétitions du même texte ou des mêmes caractères par le même écrivain ne sont pas exactement identiques et on peut définir une gamme de variations naturelles d'écriture propre à chacun. l'analyse médico-légale de l'écriture manuscrite vise à suivre les caractéristiques correspondant à des individus spécifiques, et conclure si un seul auteur ou plutôt différents auteurs ont écrit les documents donnés.

« Le processus d'examen est divisé en trois étapes :analyse, Comparaison, et évaluation. L'analyse comprend un examen détaillé de chaque inscription, selon diverses caractéristiques, comme l'espacement entre les lettres, leurs proportions, incliner, etc. La comparaison est basée sur les caractéristiques susmentionnées de diverses écritures manuscrites. En outre, modèles cohérents, telles les mêmes combinaisons de lettres, mots, et la ponctuation, sont identifiés. Finalement, une évaluation de l'identité ou du caractère distinctif des auteurs est effectuée. Il faut noter que, selon une décision de la Cour suprême d'Israël, une personne peut être reconnue coupable d'un crime sur la base de l'avis d'un expert en écriture manuscrite."

Le Dr Shaus a précisé, « Nous allions avoir une grande surprise :Yana a identifié plus d'auteurs que nos algorithmes. Il faut comprendre que nos algorithmes actuels sont de nature « prudente » – ils savent identifier les cas où les textes ont été écrits par des personnes ayant des écriture différente; dans d'autres cas, ils s'abstiennent de conclusions définitives. un expert en analyse d'écriture sait non seulement repérer plus précisément les différences entre les écrivains, mais dans certains cas, peut aussi arriver à la conclusion que plusieurs textes ont été en réalité écrits par une seule personne. Naturellement, en termes de conséquences, c'est très intéressant de voir qui sont les auteurs. Grâce aux découvertes, nous avons pu construire un organigramme complet de la correspondance concernant la forteresse militaire - qui a écrit à qui et à propos de quoi. Cela reflète la chaîne de commandement au sein de l'armée judaïque.

"Par exemple, dans la région d'Arad, près de la frontière entre les royaumes de Juda et d'Édom, il y avait une force militaire dont les soldats sont appelés « Kittiyim » dans les inscriptions, très probablement des mercenaires grecs. Quelqu'un, probablement leur commandant ou officier de liaison judaïque, les provisions demandées pour l'unité Kittiyim. Il écrit au quartier-maître de la forteresse d'Arad « donnez de la farine aux Kittiyim, pain, vin" et ainsi de suite. Maintenant, grâce à l'identification de l'écriture, nous pouvons dire avec une forte probabilité qu'il n'y avait pas qu'un seul commandant judaïte écrit, mais au moins quatre commandants différents. Il est concevable qu'à chaque fois qu'un autre officier était envoyé pour se joindre à la patrouille, ils se sont relayés."

Selon les chercheurs, les découvertes jettent un nouvel éclairage sur la société judaïque à la veille de la destruction du Premier Temple et sur le cadre de la compilation des textes bibliques. Le Dr Sober explique :

« Il faut se rappeler qu'il s'agissait d'un petit avant-poste, l'un d'une série d'avant-postes à la frontière sud du royaume de Juda. Puisque nous avons trouvé au moins 12 auteurs différents sur 18 textes au total, nous pouvons conclure qu'il y avait un haut niveau d'alphabétisation dans tout le royaume. Les commandants et officiers de liaison à l'avant-poste, et même le quartier-maître Eliashib et son adjoint, Nahum, étaient alphabétisés. Quelqu'un a dû leur apprendre à lire et à écrire, nous devons donc supposer l'existence d'un système éducatif approprié en Juda à la fin de la période du Premier Temple. Cette, bien sûr, ne veut pas dire qu'il y avait une alphabétisation quasi universelle comme aujourd'hui, mais il semble que des portions significatives des habitants du royaume de Juda étaient alphabétisées. Ceci est important pour la discussion sur la composition des textes bibliques. S'il n'y avait que deux ou trois personnes dans tout le royaume qui savaient lire et écrire, alors il est peu probable que des textes complexes aient été composés."

Le professeur Finkelstein conclut, "Celui qui a écrit les œuvres bibliques ne l'a pas fait pour nous, pour que nous puissions les lire après 2, 600 ans. Ils l'ont fait afin de promouvoir les messages idéologiques de l'époque. Il existe différentes opinions concernant la date de la composition des textes bibliques. Certains érudits suggèrent que de nombreux textes historiques de la Bible, de Josué à II Rois, ont été écrites à la fin du VIIe siècle av. très proche de la période de l'ostraca d'Arad. Il est important de se demander pour qui ces textes ont été écrits. Selon un point de vue, il y avait des événements dans lesquels les quelques personnes qui savaient lire et écrire se tenaient devant le public analphabète et lui lisaient des textes. Un taux d'alphabétisation élevé en Juda met les choses sous un autre jour."

"Jusqu'à maintenant, la discussion sur l'alphabétisation dans le royaume de Juda a été basée sur des arguments circulaires, sur ce qui est écrit dans la Bible elle-même, par exemple sur les scribes du royaume. Nous avons déplacé la discussion vers une perspective empirique. Si dans un endroit éloigné comme Tel Arad il y avait, sur une courte période, un minimum de 12 auteurs de 18 inscriptions, de la population de Juda qui est estimée à 120 personnes au maximum, 000 personnes, cela signifie que l'alphabétisation n'était pas le domaine exclusif d'une poignée de scribes royaux à Jérusalem. Le quartier-maître de l'avant-poste de Tel Arad avait également la capacité de les lire et de les apprécier."