Une image puissante peut évoquer une forte réponse émotionnelle. Mais peut-elle aussi influencer et changer l'opinion politique d'un individu ? Pas tout seul, selon le scientifique en communication Tom Powell, qui obtiendra son doctorat à l'Université d'Amsterdam (UvA) le 21 septembre. Au lieu, comme le montre la recherche de Powell, Les images d'actualité peuvent déclencher des actes de compassion, mais le texte peut avoir une plus grande influence sur la formation des opinions politiques.

Que ce soit par le biais des médias traditionnels ou sociaux, presse écrite ou télévisée, la plupart d'entre nous sont quotidiennement exposés à des images d'actualité puissantes. Beaucoup d'entre eux suscitent une réaction émotionnelle et sont censés encadrer directement ou indirectement la façon dont nous voyons les problèmes contemporains. Des exemples marquants récents incluent les images dramatiques de réfugiés essayant de traverser la Méditerranée ou les horreurs de la guerre civile syrienne. La nature graphique de ces images amène souvent les commentateurs des médias à suggérer qu'elles constituent un moyen efficace de façonner les perceptions politiques.

Vaut mille mots ?

Pour sa thèse, Powell a décidé d'étudier si et dans quelle mesure les images dans les journaux imprimés et numériques influencent la façon dont les gens pensent à la politique. Il l'a fait à travers plusieurs expériences dans lesquelles les téléspectateurs ont été exposés à des histoires à fort impact sur des sujets émouvants tels que la crise des réfugiés européens et l'intervention militaire dans les conflits étrangers. On a montré aux participants diverses combinaisons d'images et de texte sous forme d'article et de vidéo, puis on leur a demandé d'indiquer leurs opinions et leurs comportements vis-à-vis de ces sujets.

Ce qu'il a découvert, c'est que les images sont particulièrement efficaces pour évoquer des émotions - sympathie pour les réfugiés, par exemple - et, à son tour, déclencher des comportements tels que donner de l'argent ou signer une pétition. Cependant, les images ne semblent pas changer les opinions à long terme. Au lieu, dit Powell, ses expériences montrent que le texte est meilleur pour changer les opinions, probablement parce que cela nécessite plus d'engagement de la part du lecteur, et à son tour, les implique dans le problème. « Nous avons également découvert que regarder des informations sur, dire, la crise des réfugiés dans un article de presse a encouragé les gens à aider les réfugiés plus que de le voir en format vidéo. De nouveau, nos résultats suggèrent que, en général, quand les gens lisent les nouvelles, ils s'y engagent plus que s'ils les regardent."

Les mots et les images comptent tous les deux

Les découvertes de Powell sont surprenantes, car ils vont à l'encontre de l'opinion commune selon laquelle les images seules peuvent influencer la prise de décision politique. "Je voulais acquérir une compréhension multimodale de la façon dont les images et le texte travaillent ensemble pour façonner ou changer les opinions politiques, " dit Powell. Une telle approche multimodale a longtemps fait défaut, les recherches antérieures ayant tendance à se concentrer soit sur les mots, soit sur les images. Cette focalisation unilatérale a contribué à renforcer l'idée que les images émotionnelles sont décisives dans la formation de l'opinion publique. Powell :« Mes recherches montrent que des images « puissantes » peuvent attirer les gens dans l'actualité, mais les citoyens ne seront pas complètement séduits par eux - c'est ainsi que les images se combinent avec les mots, et avec la connaissance préalable du public, c'est important."