De nouvelles recherches ont révélé que quatre fragments de manuscrits du manuscrit de la mer Morte conservés à la bibliothèque John Rylands de l'Université de Manchester, qui étaient auparavant considérés comme vierges, contiennent en fait du texte.

La découverte signifie que l'Université de Manchester est la seule institution au Royaume-Uni à posséder des fragments textuels authentifiés des manuscrits de la mer Morte.

L'étude a été entreprise dans le cadre d'une étude financée par Leverhulme qui s'est tenue au King's College de Londres, une collaboration entre le professeur Joan Taylor (King's College London), Professeur Marcello Fidanzio (Faculté de Théologie de Lugano) et Dr Dennis Mizzi (Université de Malte).

Contrairement aux cas récents de contrefaçons supposées être des fragments de manuscrits de la mer Morte, toutes ces petites pièces ont été exhumées dans les fouilles officielles des grottes de Qumran, et ne sont jamais passés par le marché des antiquités.

Dans les années 1950, les fragments ont été offerts par le gouvernement jordanien à Ronald Reed, expert en cuir à l'Université de Leeds, afin qu'il puisse étudier leur composition physique et chimique. On supposait que les pièces étaient idéales pour les tests scientifiques, car ils étaient vides et relativement sans valeur. Ceux-ci ont été étudiés et publiés par Reed et son élève John Poole, puis stocké en toute sécurité.

En 1997, la collection Reed a été offerte à l'Université de Manchester à l'initiative du professeur Rylands de critique biblique et d'exégèse, George Brooke. Ces fragments ont été stockés dans les propres boîtes étiquetées de Reed dans la bibliothèque John Rylands, et ont été relativement intacts depuis lors.

Lors de l'examen des fragments pour la nouvelle étude, Le professeur Taylor pensait qu'il était possible que l'un d'eux contienne en fait une lettre, et a donc décidé de photographier tous les fragments existants de plus de 1 cm qui apparaissent vierges à l'œil nu, en utilisant l'imagerie multispectrale.

51 fragments ont été imagés recto et verso. Six ont été identifiés pour une enquête plus approfondie - parmi ceux-ci, il a été établi que quatre d'entre eux ont un texte lisible en hébreu/araméen écrit à l'encre à base de carbone. L'étude a également révélé des lignes réglées et de petits vestiges de lettres sur d'autres fragments.

Le fragment le plus important a les restes de quatre lignes de texte avec 15-16 lettres, dont la plupart ne sont que partiellement conservés, mais le mot Shabbat (Sabbat) peut être clairement lu. Ce texte (illustré) peut être lié au livre biblique d'Ézéchiel (46:1-3). Une pièce avec du texte est le bord d'une section de parchemin, avec du fil cousu, et les premières lettres de deux lignes de texte peuvent être vues à gauche de cette reliure.

"En regardant l'un des fragments avec une loupe, J'ai cru voir un petit, lettre fanée - un boiteux, la lettre hébraïque "L, ' », a déclaré le professeur Taylor. « Franchement, puisque tous ces fragments étaient censés être vierges et avaient même été découpés pour des études de cuir, J'ai aussi pensé que je pourrais imaginer des choses. Mais ensuite, il semblait que d'autres fragments pouvaient aussi avoir des lettres très fanées."

"Avec de nouvelles techniques pour révéler des textes anciens maintenant disponibles, Je sentais que nous devions savoir si ces lettres pouvaient être exposées. Il n'y en a que quelques-uns sur chaque fragment, mais ce sont comme des pièces manquantes d'un puzzle que l'on trouve sous un canapé."

L'équipe de recherche entreprend actuellement d'autres investigations sur ces fragments en consultation avec la bibliothèque John Rylands et le professeur Brooke, dans le cadre d'un projet plus vaste étudiant les divers artefacts de Qumran à la bibliothèque John Rylands. Les résultats seront publiés dans un prochain rapport.

"Je suis extrêmement reconnaissant au professeur Joan Taylor et à ses collègues, et au travail brillant de nos spécialistes de l'imagerie, pour avoir mis en lumière cette étonnante découverte. Notre université est désormais la seule institution au Royaume-Uni à détenir des fragments textuels authentifiés des manuscrits de la mer Morte. Il est particulièrement approprié que ces fragments soient conservés ici à la bibliothèque John Rylands, l'un des plus grands dépositaires au monde de textes judéo-chrétiens, " dit le professeur Christopher Pressler, Bibliothécaire de l'Université John Rylands et directeur de la Bibliothèque de l'Université de Manchester.