Un monstre marin fossilisé de 132 millions d'années, jusqu'alors inconnu, du nord de l'Allemagne a été identifié par une équipe internationale de chercheurs. Les conclusions publiées dans le Journal de paléontologie des vertébrés .

L'étrange créature marine était un plésiosaure, un reptile aquatique à long cou éteint ressemblant à l'image populaire du monstre du Loch Ness, qui dominait les mers à l'âge des dinosaures.

Les restes du squelette de huit mètres de long ont été collectés en 1964 par des collectionneurs privés de fossiles. Les ossements parfaitement conservés ont été récupérés de la machinerie lourde creusant une carrière d'argile à Sarstedt près de Hanovre.

Bien qu'ayant été découvert il y a près d'un demi-siècle, un groupe de scientifiques internationaux n'a été que récemment invité à étudier le spécimen par le musée d'État de Basse-Saxe à Hanovre. "Ce fut un honneur d'être invité à rechercher le mystérieux squelette de plésiosaure Sarstedt", a déclaré Sven Sachs du Musée d'histoire naturelle de Bielefeld, Allemagne, et auteur principal de l'étude. "C'était l'un des joyaux cachés du musée, et plus important encore, s'est avéré être nouveau pour la science."

Le nouveau plésiosaure a été baptisé Lagenanectes richterae, signifiant littéralement « nageur Lagena », après le nom allemand médiéval de la rivière Leine près de Sarstedt. L'espèce a été nommée en l'honneur du Dr Annette Richter, Conservateur en chef des sciences naturelles au Musée d'État de Basse-Saxe, qui a facilité la documentation du fossile.

Le squelette de Lagenanectes comprend la majeure partie du crâne, qui avait un réseau de longues dents en forme de crocs, avec les vertèbres, les côtes et les os des quatre membres ressemblant à des nageoires.

"Les mâchoires avaient des caractéristiques particulièrement inhabituelles." explique le Dr Jahn Hornung, paléontologue basé à Hambourg et co-auteur de l'article. "Son large menton s'est élargi en une énorme crête en saillie, et ses dents inférieures dépassaient latéralement. Ceux-ci ont probablement servi à piéger de petits poissons et des calmars qui ont ensuite été avalés entiers. »

Les canaux internes des mâchoires supérieures pourraient abriter des nerfs liés à des récepteurs de pression ou à des électrorécepteurs situés à l'extérieur du museau qui auraient aidé Lagenanectes à localiser sa proie.

Les os présentaient également des signes d'infection bactérienne chronique suggérant que l'animal avait souffert d'une maladie à long terme qui a peut-être finalement coûté la vie.

"L'aspect le plus important de ce nouveau plésiosaure est qu'il fait partie des plus anciens de son genre", déclare le Dr Benjamin Kear du Musée de l'évolution de l'Université d'Uppsala en Suède et auteur principal de l'étude. "C'est l'un des premiers élasmosaures, un groupe extrêmement réussi de plésiosaures répartis dans le monde entier qui semblent avoir leurs origines évolutives dans les mers qui inondaient autrefois l'Europe occidentale."

Les élasmosaures avaient un cou spectaculairement long – le plus long de tous les vertébrés – comprenant jusqu'à 75 vertèbres individuelles. Toutes les vertèbres cervicales de Lagenanectes n'ont pas été récupérées, mais on estime qu'environ 40 ou 50 devaient être présentes à l'origine.

Les élasmosaures ont prospéré au Crétacé mais se sont éteints avec les dinosaures il y a 66 millions d'années. Lagenanectes vivait dans une mer peu profonde qui couvrait le nord de l'Allemagne il y a environ 132 millions d'années. Il est ainsi antérieur aux derniers élasmosaures de près de 70 millions d'années.

Le crâne de Lagenanectes sera présenté comme pièce maîtresse de l'exposition « Water Worlds » au Musée d'État de Basse-Saxe à Hanovre.