Après un long voyage, un groupe de colons met le pied sur une terre autrement vide. Une vaste étendue les sépare des autres êtres humains, coupant toute possibilité de contact extérieur. Leurs choix feront la différence entre la survie et la mort.

Les habitants de l'île de Pâques ont peut-être quelque chose à apprendre aux futurs colons martiens.

Les anthropologues de l'Université de Binghamton, Carl Lipo et Robert DiNapoli, explorent comment les modèles communautaires complexes de Rapa Nui - le nom indigène de l'île et de ses habitants - ont aidé l'île isolée à survivre depuis sa colonisation du XIIe au XIIIe siècle jusqu'au contact européen.

Leurs découvertes, « La structure de la population entraîne la diversité culturelle dans des populations finies :une hypothèse pour des modèles communautaires localisés sur Rapa Nui (île de Pâques, Chili), " ont été récemment publiés dans la revue scientifique PLOS UN . Les co-auteurs incluent également Mark Madsen du Département d'anthropologie de l'Université de Washington et Terry Hunt du Honors College et de l'École d'anthropologie de l'Université de l'Arizona.

"Ce qui est bien avec l'île de Pâques, c'est que c'est une excellente étude de cas pour ce qui se passe dans l'isolement absolu, " dit Lipo, professeur d'anthropologie et d'études environnementales et doyen associé du Harpur College. "De notre meilleure compréhension, une fois que les gens sont arrivés sur l'île, c'était ça. Ils n'allaient nulle part ailleurs et personne d'autre n'entrait. »

En forme de triangle, L'île de Pâques est petite :environ 15 milles de long et un peu plus de 7 milles de large à son point le plus épais. C'est aussi l'un des endroits habités les plus reculés de la Terre, à plus de mille milles des voisins habités les plus proches.

Mais malgré sa petite taille, Rapa Nui avait plusieurs clans et petites communautés qui maintenaient une séparation à la fois culturelle et physique. Les preuves archéologiques montrent des différences stylistiques dans la création d'artefacts dans des communautés distantes de seulement 500 mètres, par exemple. Les restes physiques des habitants montrent également qu'ils ne se sont pas éloignés ou ne se sont pas mariés loin de chez eux; cela a été découvert par des analyses d'ADN et d'isotopes, ainsi que des variations squelettiques entre les communautés.

Ces petites communautés peuvent avoir été un rempart culturel contre un phénomène connu sous le nom de dérive aléatoire, selon leurs recherches.

Les défis de l'isolement

Une idée qui vient de la génétique, la dérive aléatoire explore l'apparition de traits dans une population au fil du temps et comment ces traits peuvent changer. Cela s'applique aussi aux traits culturels, des mots et coutumes spécifiques aux manières de faire de la poterie.

Certains traits sont transmis aux générations futures; d'autres ne le sont pas et disparaissent par la suite. De nouveaux traits, des pratiques ou des modes émergent :décoration de poterie, façons de faire des pointes de flèches, styles vestimentaires ou argot - et persistent ou s'estompent dans leur temps, également.

"Ces choses sont susceptibles de changer au fil du temps en raison des différences dans la façon dont les gens se copient, " a déclaré DiNapoli, chercheur associé postdoctoral en anthropologie.

Bien que les changements d'esthétique puissent ne pas avoir d'impact significatif sur la viabilité d'une culture, d'autres changements pourraient. Si une population est suffisamment petite et isolée, des technologies importantes et des stratégies de survie pourraient devenir irrévocablement perdues.

"Disons que mon père est mort avant de pouvoir m'enseigner une technologie importante et qu'il est la seule personne à savoir comment le faire, " DiNapoli a déclaré. "Cela peut avoir un impact négatif dans un petit, population isolée, où ils n'interagiront jamais avec un autre groupe de personnes qui pourrait leur redonner ces idées."

Les chercheurs pensent que c'est ce qui s'est passé en Tasmanie, où les peuples autochtones ont perdu des pratiques telles que la pêche pratiquée par les populations voisines sur le continent australien. Alors que ces technologies perdues auraient pu s'avérer bénéfiques pour la survie, ils ont disparu parce qu'il n'y avait pas assez de personnes pour les transmettre et aucun contact avec des étrangers qui auraient pu réintroduire ces idées, les experts croient.

Il existe des preuves que l'isolement peut avoir conduit à la disparition de populations sur les soi-disant «îles mystères» de l'océan Pacifique. Les archives archéologiques montrent que les habitants précédents ont abandonné ces îles ou se sont éteints à peu près au moment où l'interaction avec d'autres îles a cessé.

"Une hypothèse est que ces endroits deviennent vraiment isolés, alors il devient trop difficile d'y vivre, pour quelque raison que ce soit, " expliqua Lipo.

Structure de la population

Dans les années récentes, les chercheurs ont construit différents types de modèles pour montrer quels facteurs entraînent des changements dans la diversité des traits culturels au fil du temps, DiNapoli a expliqué. Un facteur majeur est la démographie :le nombre de personnes dans la population échangeant des idées les unes avec les autres. Mais la structure de cette population est également importante.

Bien que cela puisse sembler contre-intuitif, de grandes populations où chacun interagit peut connaître une dérive culturelle plus forte, a dit DiNapoli.

« Alors que si vous avez beaucoup de petites sous-populations différentes, vous finissez par garder plus de diversité, car il est séquestré dans ces différents sous-groupes, " il a dit.

Les populations traditionnelles ont tendance à être extrêmement conservatrices et à éviter le changement à moins qu'il n'y ait une bonne raison à cela. Après tout, prendre de mauvaises décisions peut avoir des conséquences désastreuses.

"Vous voulez vraiment vous accrocher à quelque chose qui fonctionne, " dit Lipo. " Si tu décides de prendre un risque, planter des cultures au hasard ailleurs et cela n'a pas fonctionné, c'est la fin du jeu."

L'île de Pâques est souvent considérée comme un endroit où les gens ont pris des décisions irrationnelles qui ont conduit à leur propre disparition, comme couper tous les arbres pour construire des statues géantes. Cela s'avère ne pas être le cas, et pas seulement sur le devant de la statue.

Au contact européen, Rapa Nui avait une population totale estimée à 3, 000 à 4, 000 personnes, divisé en un nombre inconnu de clans et de communautés. La plupart de ces communautés étaient probablement de la taille de familles nombreuses — peut-être plusieurs dizaines d'individus, vivant dans un espace qui s'étend sur plusieurs centaines de mètres.

En utilisant la modélisation informatique, Lipo et DiNapoli ont exploré l'impact des modèles spatiaux distinctifs de l'île sur la rétention des informations culturelles. Dans leur modèle, ils ont localisé des communautés autour d'ahu, ou de grandes plates-formes qui étaient un centre d'activités cérémonielles. Ils ont ensuite configuré les manières dont ces communautés pourraient potentiellement interagir, et quel effet ces interactions auraient sur la persistance de divers traits culturels.

Ce qu'ils ont découvert, c'est que plus le nombre de sous-groupes avec une interaction limitée est grand, plus une population est susceptible de conserver des informations culturelles potentiellement bénéfiques, même lorsque la population totale est assez petite.

"Basé sur la modélisation par simulation, il semble que la structure de la population soit extrêmement importante pour conduire et maintenir les changements dans la diversité culturelle, " DiNapoli a déclaré. "Cela pourrait potentiellement être un facteur très important pour le changement dans l'histoire de l'humanité en général."

Aujourd'hui et demain

Après contact européen, maladie fauchée par le peuple Rapa Nui, qui ont également été volés comme esclaves. En 1877, la population de l'île a chuté à seulement 111 individus.

Par conséquent, une grande partie des connaissances culturelles des Rapa Nui a été perdue, y compris la capacité d'interpréter le rongorongo, un système de glyphes qui peuvent avoir enregistré des informations. Mais d'autres traditions survivent, y compris les chansons, danses, un art de ficelle de type berceau de chat utilisé dans la narration orale - et la langue Rapa Nui elle-même, qui est encore parlée par les insulaires aujourd'hui.

"Certes, beaucoup de choses ont été perdues, mais ils disposaient de ces mécanismes pour valoriser les traditions orales et pouvoir les transmettre, " a déclaré Lipo. " C'est une survie incroyable malgré des chances incroyables. Tant de choses ont été écrites sur le côté négatif, et je pense que nous n'avons pas encore commencé à apprécier l'ingéniosité des gens là-bas."

Imaginez un autre groupe d'explorateurs intrépides, en route dans leurs navires vers une nouvelle colonie à 60 millions de miles de la Terre. Sur Mars, ces futurs colons seraient profondément isolés. Ils devraient résoudre leurs propres problèmes et assurer leur propre survie, y compris la préservation des connaissances et des technologies nécessaires.

"Ils deviennent cette île de Pâques isolée au milieu de l'espace, " Lipo a dit. " De quelle structure spatiale sur Mars auriez-vous besoin pour maintenir l'information au maximum dans cette communauté ? "

Les leçons de l'île de Pâques peuvent les aider à survivre.