L'une des plus grandes espèces d'ours connues, l'ours des cavernes ( Ursus spelaeus ), s'étendait largement à travers l'Eurasie jusqu'à la Méditerranée au sud et aux montagnes du Caucase et au nord de l'Iran à l'est à la fin du Pléistocène. Son nom est basé sur le fait qu'il a passé plus de sa vie dans des grottes que son plus proche parent actuel, l'ours brun ( Ursus arctos ).
Apparaissant pour la première fois dans les archives fossiles quelque 300, il y a 000 ans, l'ours des cavernes a disparu entre 20, 000 et 25, Il y a 000 ans lors du Dernier Maximum Glaciaire. D'innombrables fossiles, surtout des Alpes européennes et comprenant de nombreux squelettes représentant tous les âges, ont permis aux paléontologues de reconstituer en détail la vie et l'époque de l'ours des cavernes. Les nouvelles recherches de Kristof Veitschegger de l'Université de Zürich (Suisse) seront présentées lors de la réunion annuelle de la Society of Vertebrate Paleontology en Alberta, Canada, apporte un éclairage supplémentaire sur la biologie de ce géant éteint.
Les ours des cavernes mâles avaient un poids moyen estimé entre 400 et 500 kilogrammes alors que les ourses des cavernes femelles étaient plus petites, avec des poids moyens allant de 225 à 250 kilogrammes. Les molaires massives de broyage et les données sur les isotopes d'azote de ses os indiquent que l'ours des cavernes était principalement herbivore, avec le feuillage son principal aliment de base. Les ours des cavernes et les humains se sont probablement rencontrés à l'occasion. La plupart des chercheurs pensent que les ours ont été victimes des profonds changements environnementaux suite au retrait des glaciers d'Europe plutôt que de la chasse humaine.
Collecter des données sur la taille relative du cerveau des ours actuels et disparus, Veitschegger a découvert que l'ours des cavernes avait un cerveau inhabituellement petit par rapport à sa taille corporelle. Les zoologistes utilisent une mesure connue sous le nom de quotient d'encéphalisation (QE) pour exprimer ce rapport. L'ours brun a un EQ de 0,83 et l'ours malais (de petite taille) a un EQ de 1,31. Par contre, l'ours des cavernes n'a obtenu qu'un score de 0,60. Veitschegger interprète cela comme une preuve que l'augmentation de la taille du corps au cours de l'évolution de l'ours des cavernes n'était pas en corrélation avec le changement de la taille du cerveau. Cependant, le cerveau proportionnellement petit peut également refléter un régime moins riche en énergie (car d'autres ours consomment plus de protéines animales) et un environnement très saisonnier qui a probablement nécessité des périodes d'hibernation plus longues.
Veitschegger considère qu'il est probable que les ours des cavernes aient donné naissance à de nombreux oursons après de longues périodes de gestation. Son examen de la structure microscopique des os de leurs pattes indique que ces ours disparus ont grandi plus rapidement mais ont atteint la maturité sexuelle plus tard dans la vie que les autres espèces d'ours.
