Les chercheurs Jan Kramers et Georgy Belyanin ont découvert des composés minéraux qui ne ressemblent à rien sur Terre, ou dans des météorites ou des comètes connues, dans ces fragments de la pierre Hypatie, qui a été ramassé dans le sud-ouest de l'Égypte dans le champ de verre du désert libyen. Crédit :Dr Mario di Martino, INAF Osservatorio Astrofysico di Torino
En 2013, chercheurs ont annoncé qu'un caillou trouvé dans le sud-ouest de l'Egypte, n'était certainement pas de la Terre. D'ici 2015, d'autres équipes de recherche avaient annoncé que la pierre "Hypatia" ne faisait partie d'aucun type connu de météorite ou de comète, sur la base d'analyses de gaz rares et de sondes nucléaires.
(La pierre a été nommée Hypatie d'après Hypatie d'Alexandrie, la première femme mathématicienne et astronome occidentale).
Cependant, si le caillou n'était pas de la Terre, quelle était son origine et les minéraux qu'il contient pourraient-ils fournir des indices sur son origine ? Les analyses micro-minérales du caillou par l'équipe de recherche originale de l'Université de Johannesburg ont maintenant fourni des réponses troublantes qui s'éloignent des vues conventionnelles du matériau à partir duquel notre système solaire a été formé.
Structure minérale
La structure interne du galet Hypatia est un peu comme un gâteau aux fruits qui est tombé d'une étagère dans de la farine et s'est fissuré à l'impact, déclare le professeur Jan Kramers, chercheur principal de l'étude publiée dans Geochimica et Cosmochimica Acta le 28 décembre 2017.
"On peut penser à la pâte mal mélangée d'un cake aux fruits représentant l'essentiel du galet Hypatie, ce que nous appelions deux « matrices » mixtes en termes de géologie. Les cerises confites et les noix dans le gâteau représentent les grains minéraux trouvés dans les « inclusions » d'Hypatie. Et la farine qui saupoudre les fissures du gâteau tombé représente les « matériaux secondaires » que nous avons trouvés dans les fractures d'Hypatie, qui viennent de la Terre, " il dit.
La roche extraterrestre originale qui est tombée sur Terre devait avoir au moins plusieurs mètres de diamètre, mais désintégré en petits fragments dont la pierre Hypatie fait partie.
Matrice étrange
Tout de suite, la matrice minérale Hypatie (représentée par la pâte à cake), ne ressemble en rien à celui des météorites connues, les roches qui tombent de l'espace sur Terre de temps en temps.
"S'il était possible de réduire en poussière la planète Terre entière dans un énorme mortier et pilon, nous obtiendrions des poussières avec en moyenne une composition chimique similaire à celle des météorites chondritiques, " dit Kramers. " Dans les météorites chondritiques, nous nous attendons à voir une petite quantité de carbone{C} et une bonne quantité de silicium (Si). Mais la matrice d'Hypatia contient une quantité massive de carbone et une quantité inhabituellement faible de silicium."
"Encore plus insolite, la matrice contient une quantité élevée de composés carbonés très spécifiques, appelés hydrocarbures aromatiques polycycliques, ou HAP, un composant majeur de la poussière interstellaire, qui existait avant même la formation de notre système solaire. La poussière interstellaire se trouve également dans les comètes et les météorites qui n'ont pas été réchauffées pendant une période prolongée de leur histoire, " ajoute Kramers.
Dans une autre tournure, la plupart (mais pas tous) des HAP dans la matrice Hypatia a été transformé en diamants plus petits qu'un micromètre, qui auraient été formées lors du choc de l'impact avec l'atmosphère ou la surface de la Terre. Ces diamants ont rendu Hypatia résistant aux intempéries, de sorte qu'il est conservé pour l'analyse depuis son arrivée sur Terre.
Des grains plus étranges jamais trouvés auparavant
Lorsque le chercheur Georgy Belyanin a analysé les grains minéraux dans les inclusions d'Hypatie, (représenté par les noix et les cerises d'un gâteau aux fruits), un certain nombre d'éléments chimiques des plus surprenants sont apparus.
