Niveaux d'eau du réservoir du lac d'Oroville, le deuxième plus grand de Californie, sont déjà bien inférieurs à ceux des années passées, signe inquiétant d'une sécheresse extrême.
L'été n'a même pas commencé et le lac d'Oroville, le deuxième plus grand réservoir de Californie qui fournit de l'eau potable à plus de 25 millions de personnes, est à moins de la moitié de sa capacité moyenne à cette période de l'année.
C'est une indication inquiétante de l'aggravation des conditions de sécheresse dans la partie nord du Golden State.
« Quand nous entrons dans une année comme celle-ci avec un réservoir bas et des conditions très sèches dans tout l'État, c'est préoccupant, " John Yarbrough, le directeur adjoint adjoint du California Department of Water Resources, dit à l'AFP.
"Le réservoir est beaucoup plus bas que ce que nous aimerions le voir, beaucoup plus bas que d'habitude à cette période de l'année. C'est environ 47 pour cent de la moyenne, " il a dit, pointant vers la terre craquelée formant la paroi du lac.
Depuis le 10 mai, Le gouverneur de Californie Gavin Newsom a déclaré l'état d'urgence lié à la sécheresse dans plus de 40 comtés. Conditions dans le comté de Butte, où se trouve le lac d'Oroville, sont déjà considérés comme « extrêmes, " le plus haut niveau.
Et la situation, exacerbée par les effets du changement climatique dans l'ouest des États-Unis, ne devrait pas s'améliorer avant le retour des pluies dans cinq ou six mois.
Yarbrough a déclaré qu'en 2019, qu'il a qualifié de "bonne année, " le niveau d'eau a atteint les arbres au bord du barrage, ce qui signifie qu'il était d'environ 50 mètres (165 pieds) plus haut que d'habitude.
Les habitants de la région ont déclaré à l'AFP qu'ils n'avaient jamais vu de conditions aussi sèches auparavant.
Beaucoup d'entre eux ont rappelé comment en 2017, ils ont dû évacuer car des pluies torrentielles avaient fait craindre aux autorités que le barrage ne se brise sous la pression. Pas même cinq ans plus tard, la situation a radicalement changé.
Les propriétaires de bateaux du lac d'Oroville ont été contraints de retirer leurs bateaux de l'eau sous peine de les voir s'échouer et subir des dommages.
Neige qui s'évapore
Lac d'Oroville, construit dans les années 1960 au confluent de trois rivières, est l'élément clé du projet d'eau de l'État de Californie, un réseau massif de réservoirs, aqueducs et canalisations amenant l'eau du nord de l'État au sud, qui a une population plus élevée et un climat beaucoup plus sec.
"Ce lac ici même fournit de l'eau potable à 27 millions de Californiens, " Yarbrough a dit, ajoutant qu'il irrigue également "jusqu'à 750, 000 acres" (303, 000 hectares) de terres agricoles.
En moyenne, Le nord de la Californie reçoit les deux tiers des précipitations totales de l'État, mais cette année a été particulièrement mauvaise.
Le 1er avril qui marque traditionnellement la fin des chutes de neige dans l'état, les réserves de neige dans les montagnes de la Sierra Nevada, source d'environ un tiers de l'eau utilisée en Californie, ne représentaient qu'environ 60 % de la moyenne.
"Une chose unique cette année est, comme cette neige fondait, les eaux de ruissellement ont fini par s'infiltrer dans les sols secs et s'évaporer, " ce qui signifie que très peu de ruissellement s'est retrouvé dans le lac Oroville, Yarbrough a expliqué.
Les eaux contenues par le barrage d'Oroville, le plus haut des États-Unis à 770 pieds (235 mètres), ne sèchera pas si vite, mais à la fin de la saison dite sèche, le lac devrait être à son niveau le plus bas enregistré depuis septembre 1977.
Craintes d'incendies de forêt
Après deux ans avec très peu de précipitations, et sans aucune assurance que les saisons à venir seront meilleures, les restrictions d'eau sont la prochaine étape.
Les arbres calcinés qui parsèment le paysage autour du lac Oroville sont un rappel brutal du risque accru d'incendies de forêt en raison de la sécheresse.
Le département californien des ressources en eau, qui gère le State Water Project, a averti qu'il risquait de ne pas être en mesure de fournir plus de cinq pour cent des fournitures demandées cette année.
Les propriétaires de dizaines de bateaux amarrés sur le lac d'Oroville ont été contraints cette semaine de mettre les navires en cale sèche, ou risquer de les voir s'échouer et être endommagés.
Autre conséquence grave de la sécheresse :le risque accru d'incendies de forêt, ce qui est particulièrement préoccupant pour les autorités d'une région qui a été à plusieurs reprises dévastée ces dernières années par des incendies massifs de forêt.
Les arbres calcinés qui parsèment le paysage autour du lac d'Oroville sont un rappel brutal :l'année dernière, plus de 6, 500 milles carrés (17, 000 kilomètres carrés) a pris feu en Californie seulement, et 33 personnes ont été tuées, dont 15 à Berry Creek, non loin d'Oroville.
Cette année, les incendies ont déjà consommé cinq fois plus de végétation qu'au même moment en 2020.
"Je pense que nous sommes dans une tendance à long terme de conditions de sécheresse. Et cela dure depuis environ six ans, ", a déclaré le chef des pompiers du comté de Butte, John Messina.
"Nous avons eu quelques années humides entre ces années, mais globalement, nous sommes beaucoup plus secs que ce à quoi nous sommes habitués, " il a dit.
"Il ne faut pas un spécialiste des fusées pour comprendre si vous n'avez pas de précipitations, vos carburants ne restent pas humides et plus les carburants sont secs, plus il y a de risques d'incendie de forêt catastrophique, ou au moins un été extrêmement chargé en Californie."
© 2021 AFP
