Lorsque le pont terrestre panaméen s'est formé il y a environ 3 millions d'années, Le sud du Mexique était au milieu d'un grand échange biotique de grands animaux d'Amérique du Nord et du Sud qui traversaient les continents dans les deux sens. Cependant, les animaux fossiles de cette époque étaient rares pour les environnements intermédiaires de l'Amérique centrale et du sud du Mexique. Récemment, une équipe technique de plongeurs spéléologues aide à combler cette lacune en découvrant les restes de grands animaux qui parcouraient autrefois la péninsule du Yucatán, à la fin de la dernière période glaciaire (vers 13, il y a 000 ans). Auteur principal, Le Dr Blaine Schubert présentera les conclusions de l'équipe lors de la réunion annuelle de la Society of Vertebrate Paleontology qui se tient cette année à Calgary, Alberta (Canada) le samedi, 26 août.

L'équipe de plongeurs est descendue dans les passages inondés jusqu'à une fosse souterraine connue sous le nom de "Hoyo Negro" (en espagnol pour "Black Hole"), atteignant 180 pieds (55 m) dans l'obscurité. Au cours de la dernière période glaciaire, le niveau de la mer était beaucoup plus bas, et les animaux préhistoriques pouvaient marcher jusqu'au Hoyo Negro par des passages horizontaux, pour tomber dans l'incontournable fosse de la grotte. Des plongeurs ont photo-documenté le matériel avant l'extraction, utiliser un équipement de plongée sous-marine à ré-inhalation pour empêcher les bulles de perturber le site. Dr Blaine Schubert de l'Université d'État de l'Est du Tennessee, l'un des chercheurs principaux du projet a déclaré :"la préservation de la matière fossile est extraordinaire, et nous permettra de reconstituer divers aspects de l'anatomie, relations évolutives, et comportement. La diversité de la faune nous donne une nouvelle image passionnante de cette région au milieu de changements climatiques et environnementaux rapides."

Jusqu'à présent, l'équipage a récupéré les restes de trois paresseux terrestres géants différents (y compris une espèce entièrement nouvelle), ours à face courte, lions des montagnes, chats à dents de sabre, un étrange parent des éléphants appelé gomphothere, tapir, et même un humain. "Cela représente le squelette humain précoce le plus ancien et le plus complet des Amériques, et elle a coexisté avec une variété de mégafaune ", dit Schubert. " Les restes de l'ours à face courte Arctotherium sont particulièrement importants, représentant non seulement le matériel le plus complet et abondant d'un endroit, mais aussi la première preuve qu'ils ont traversé l'Amérique du Sud en Amérique du Nord. » Cette faune fossile étoffe un écosystème plus vaste pour le sud de l'Amérique du Nord, qui a généralement été considérée comme davantage un pont entre les masses continentales que sa propre communauté florissante d'habitants locaux. Alors que la collaboration internationale de chercheurs américains et mexicains poursuit ses travaux, les scientifiques espèrent mieux comprendre la nature de ce pont et ses propres complexités écologiques.