À Las Vegas, le 26 août, le boxeur américain invaincu Floyd Mayweather Jr et le très populaire Irlandais Conor McGregor s'affronteront sur un ring de boxe, où seules les frappes avec les mains en position debout sont autorisées. Ce serait juste un autre match de boxe, bien qu'énorme, sauf que McGregor n'est même pas un boxeur. Au lieu, il détient les titres poids léger et poids welter en arts martiaux mixtes (MMA), un sport de combat émergent où il est permis de frapper et de saisir les deux mains et les jambes, à la fois debout et au sol.

C'est un match sans précédent et certaines personnes pensent que McGregor, avec sa vitesse, l'athlétisme et la jeunesse (il a 11 ans de moins que Mayweather) a une chance de faire quelque chose que 49 boxeurs professionnels avant lui n'ont pas été en mesure d'accomplir. Mais la preuve scientifique de la neuroscience de l'expertise, un domaine émergent étudiant le fonctionnement cérébral des experts, met en garde contre les paris sur un combattant de MMA – même aussi qualifié que McGregor – bouleversant un boxeur dans un match de boxe.

Les neurosciences de l'expertise

Les performances des experts nous laissent souvent sans voix, se demandant comment il est humainement possible de réaliser de tels exploits. C'est notamment le cas dans le sport. Considérez le service au tennis. Une fois le ballon en l'air, le cerveau a besoin de temps pour traiter la trajectoire de la balle et préparer un plan d'action approprié, mais au moment où le corps exécute réellement les mouvements requis en réponse à ces processus mentaux, la raquette ne fera que trancher l'air, car la balle sera déjà passée.

C'est le paradoxe des sports à réaction rapide comme le tennis ou la boxe :ce n'est que lorsque la balle ou le coup de poing est en l'air que l'on peut dire avec certitude ce qui va se passer, mais il est alors bien trop tard pour réagir à temps, même pour les humains les plus rapides. Le cerveau expert s'adapte à ce problème en « lisant » l'intention de l'adversaire. Le positionnement et les mouvements des pieds, les genoux, les épaules et la main de service au tennis donnent des indices sur la direction et la puissance d'un service de tennis.

De la même manière, le positionnement des pieds, les hanches et les épaules fournissent suffisamment d'informations au cerveau de boxe pour anticiper un coup de poing bien à l'avance. Ce pouvoir d'anticipation des experts est la raison pour laquelle les meilleurs praticiens peuvent ressembler à des personnages de The Matrix, donnant l'impression d'avoir tout son temps dans un environnement où les réponses en une fraction de seconde décident qui gagne et qui perd.

Être rapide et avoir de bons réflexes en général est certainement utile dans des environnements en évolution rapide comme le sport. Mais aucune vitesse dans ce monde ne sera suffisante si le cerveau n'a pas expérimenté et stocké des dizaines de milliers de schémas de mouvement, qui peut ensuite être réactivé et utilisé pour lire la situation actuelle.

Muhammad Ali contre Jim Brown

Ceci est illustré par un autre événement interdisciplinaire non officiel qui s'est produit il y a 50 ans entre le légendaire Muhammad Ali et Jim Brown, Légende de la Ligue nationale de football (NFL). Jim Brown était une force de la nature. Il était incroyablement rapide, immensément puissant, et sa coordination et ses réflexes extraordinaires ont fait de lui l'un des plus grands joueurs de la NFL. Au milieu des années 1960, 30 ans, Jim Brown s'ennuyait avec la NFL et réfléchissait à d'autres moyens de gagner sa vie. L'un d'eux était la boxe, un sport où son immense rapidité et sa puissance pure sembleraient être particulièrement utiles.

Il a persuadé son manager d'organiser une rencontre avec Muhammad Ali, à cette époque au sommet de ses pouvoirs, qui se trouvait à Londres, où Jim Brown tournait un film à l'époque. Ils se sont rencontrés à Hyde Park, où Ali s'entraînait tout en se préparant pour le prochain combat. Ali a essayé de persuader Brown d'abandonner son rêve de devenir boxeur. Brown a soutenu qu'il était aussi rapide et aussi puissant qu'Ali, sinon plus, et si la boxe convenait à Ali, ça devrait lui convenir aussi.

Une "séance de sparring" s'en est suivie, où Ali a demandé à Brown de le frapper aussi fort que possible. Le problème était qu'Ali n'avait jamais été retrouvé à l'endroit où il se tenait un instant plus tôt. Selon le légendaire promoteur Bob Arum, après environ 30 secondes de balancement et de manque par Brown, Ali réussit l'une de ses combinaisons rapides comme l'éclair et arrêta momentanément Brown dans son élan. À ce moment là, Brun, visiblement essoufflé, a chronométré la situation et a simplement dit:"OK, J'ai compris."

Ne vous attendez pas à ce que McGregor soit si totalement embarrassé, comme Brown l'était. Après tout, Le MMA comprend des aspects de la boxe et McGregor a de l'expérience dans ce sport, contrairement au brun. Toujours, cette expérience est limitée car la boxe n'est qu'une partie de l'ensemble des compétences du MMA (sans parler de l'intégration dans un contexte où l'on doit utiliser des frappes de jambe et des démontages). On peut être certain que le cerveau de McGregor a stocké beaucoup moins de schémas de boxe cinématiques que le cerveau d'une personne qui a boxé toute sa vie, comme Mayweather Jr.

Mayweather Jr a peut-être 40 ans, il peut avoir la rouille du ring après avoir été absent du ring pendant près de deux ans, et McGregor n'est pas seulement de 11 ans son cadet, mais aussi peut-être plus rapide et plus fort; mais tout ce que nous savons sur le fonctionnement du cerveau des experts nous dit que l'argent intelligent est sur Mayweather Jr qui enregistre une victoire convaincante.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.