Certains des esprits les plus brillants en mathématiques sont arrivés à l'Université Tufts la semaine dernière pour s'attaquer à un problème avec lequel les avocats et les politologues se débattent depuis des décennies.

Ils sont venus de collèges de tout le pays pour une conférence d'une semaine sur le gerrymandering, la pratique consistant à créer des circonscriptions électorales d'une manière qui favorise les électeurs d'un certain parti politique ou démographique. C'est un sujet d'intérêt croissant parmi de nombreux experts en mathématiques et en données qui affirment que leurs domaines de recherche peuvent fournir de nouveaux outils pour aider les tribunaux à identifier les cartes de vote qui sont dessinées de manière injuste.

Parmi ceux qui travaillent pour faire le pont entre la salle de classe et la salle d'audience, il y a Moon Duchin, un professeur de mathématiques à Tufts qui a orchestré le rassemblement sur son campus de la région de Boston. L'atelier était le premier d'une série organisée sur des campus à l'échelle nationale pour unir les universitaires et exploiter les mathématiques de pointe pour lutter contre le gerrymandering.

"Les mathématiciens arrivent en retard sur ce problème, " dit Duchin, qui a commencé à étudier les formes des circonscriptions électorales après avoir donné un cours sur le vote lors de la primaire présidentielle l'année dernière. "Nous pensons que nous pouvons voir des principes mathématiques sous-jacents qui n'étaient pas visibles auparavant."

Gerrymandering n'est pas nouveau, et ce n'est pas toujours illégal. Les États disposent d'une grande latitude pour dessiner leurs propres circonscriptions électorales, et depuis au moins les années 1800, les politiciens ont cherché à consolider leur pouvoir en créant des circonscriptions dans lesquelles certains groupes votants sont dispersés dans de nombreuses circonscriptions ou fortement regroupés en quelques-uns seulement. Dans les deux cas, cela dilue leur pouvoir.

Dessiner des districts selon des critères raciaux a été jugé inconstitutionnel, comme en Caroline du Nord, où un tribunal fédéral a invalidé 28 districts l'année dernière parce que les républicains de l'État se sont trop appuyés sur la race pour les dessiner. Gerrymandering selon des lignes partisanes a survécu aux contestations judiciaires, mais la Cour suprême réexaminera le sujet cette année dans un procès du Wisconsin qui, selon les experts, pourrait être une affaire historique.

Les mathématiciens espèrent aider en proposant de nouvelles mesures pour évaluer si un district a été tiré injustement. Jusqu'à récemment, de nombreux tribunaux se sont appuyés sur des méthodes relativement peu scientifiques, les experts disent, utilisant souvent le soi-disant "test du globe oculaire" pour voir si la forme d'un quartier semble raisonnablement compacte et régulière.

Par contre, des chercheurs de l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign ont récemment créé un algorithme de superordinateur qui peut comparer un district à des millions d'alternatives hypothétiques pour déterminer si la carte originale est une valeur aberrante statistique, qui peut fournir des preuves de partialité. Des équipes de l'Université du Michigan et de l'Université Duke ont développé des algorithmes similaires.

Parmi les autres méthodes quantitatives qui ont gagné du terrain, citons la formule de « l'écart d'efficacité », qui mesure dans quelle mesure un parti politique a bénéficié des limites des circonscriptions lors d'une élection donnée. Duchin chez Tufts travaille sur sa propre métrique de "courbure" qui combine deux mesures principales de compacité.

Certaines des approches mises à jour ont aidé à convaincre un tribunal fédéral du Wisconsin l'année dernière que les circonscriptions électorales de l'État équivalaient à du gerrymandering partisan illégal, et les experts juridiques affirment que l'essaim de nouveaux outils de données pourrait remodeler la façon dont les affaires sont tranchées.

« Les conflits de découpage traditionnels ont une sorte de leur a-t-elle dit, " a déclaré Michael Li, avocat principal de redécoupage au Brennan Center for Justice de l'Université de New York. "Les tests statistiques et les tests basés sur les données peuvent être très utiles aux tribunaux pour déterminer quand une carte va trop loin, quand quelque chose est statistiquement peu susceptible d'être reproduit de manière aléatoire."

Aux ateliers du collège, Duchin essaie de déclencher des conversations qui pourraient conduire à encore plus de tests et de déterminer lesquels sont les meilleurs. Elle fait également appel à des avocats pour former des mathématiciens à la manière de témoigner en tant que témoins experts dans les procès de gerrymandering afin qu'ils puissent appliquer et défendre les tests.

Les équipes juridiques ont déjà contacté Duchin pour demander immédiatement des témoins experts, elle a dit, et la demande devrait augmenter après le tirage de nouveaux districts du Congrès à la suite du recensement de 2020.

"Nous nous attendons à ce qu'il y ait un nombre sans précédent de litiges après le recensement de 2020, et nous voulons qu'il y ait des témoins disponibles dans tout le pays, " elle a dit.

Les prochains ateliers de son groupe seront organisés dans des collèges de Caroline du Nord, Wisconsin, Texas et Californie, tous les États qui ont été confrontés à des allégations d'un certain type de gerrymandering. Les organisateurs disent que leur objectif est de sélectionner des candidats à la conférence qui sont des experts dans leur domaine et qui pourraient devenir plus tard des partenaires de recherche.

"Nous allons leur enseigner, mais nous allons aussi leur poser des questions, " dit Duchin. " A la fin de la journée, nous voulons produire quelque chose qui mène à de meilleures normes."

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