Un dinosaure bizarre qui ressemblait à un rapace mais qui était en fait un végétarien pourrait être le "chaînon manquant" entre les dinosaures herbivores et les théropodes, le groupe qui comprend les carnivores tels que Tyrannosaure rex et Vélociraptor .

Des chercheurs de l'Université de Cambridge et du Natural History Museum ont utilisé un ensemble de données complet pour analyser plus de 450 caractéristiques anatomiques des premiers dinosaures et placer correctement la créature, connu comme Chilisaurus , dans l'arbre généalogique des dinosaures. leurs résultats, rapporté dans le journal Lettres de biologie , suggère que Chilisaurus comble efficacement un grand écart entre deux des principaux groupes de dinosaures, et montre comment la division entre eux a pu se produire.

Chilisaurus , qui a été découvert dans le sud du Chili, a été décrit pour la première fois en 2015. Il a vécu pendant la période du Jurassique supérieur, il y a environ 150 millions d'années, et a une collection étrange de caractéristiques physiques, ce qui rendait le classement difficile. Par exemple, sa tête ressemble à celle d'un carnivore, mais il a des dents plates pour broyer la matière végétale.

" Chilisaurus on dirait presque qu'il a été cousu ensemble à partir de différents animaux, c'est pourquoi cela a déconcerté tout le monde, " dit Matthieu Baron, un étudiant au doctorat au Département des sciences de la Terre de Cambridge et le premier auteur conjoint de l'article.

Des recherches antérieures ont suggéré que ce dinosaure particulier appartenant au groupe Saurischia, le groupe de dinosaures « à hanches de lézard » qui comprend Tyrannosaure , mais la nouvelle étude suggère qu'il était probablement un membre très précoce d'un groupe complètement différent, appelé Ornithischia. Ce remaniement de l'arbre généalogique des dinosaures a des implications majeures pour comprendre les origines d'Ornithischia, le groupe de dinosaures « à hanches d'oiseaux » qui comprend stégosaure , Tricératops et Iguanodon .

Les dinosaures à hanches d'oiseau ont plusieurs traits physiques communs :les deux plus notables sont un une structure de hanche en forme d'oiseau et une structure en forme de bec pour manger. Les hanches inversées permettaient de plus gros, des systèmes digestifs plus complexes, ce qui à son tour a permis aux plus grands herbivores d'évoluer.

Tandis que Chilisaurus a une structure de hanche en forme d'oiseau, et a des dents plates pour broyer les plantes, il ne possède pas le « bec » distinctif de nombreux autres dinosaures à hanches d'oiseaux, c'est ce qui en fait une trouvaille si importante.

"Avant ça, il n'y avait pas de spécimens de transition - nous ne savions pas dans quel ordre ces caractéristiques ont évolué, " a déclaré le baron. " Cela montre que chez les dinosaures à hanches d'oiseaux, l'intestin a évolué en premier, et les mâchoires ont évolué plus tard - cela comble assez bien le vide."

" Chilisaurus est l'un des dinosaures les plus déroutants et les plus intrigants jamais découverts, " a déclaré le co-auteur, le professeur Paul Barrett du Natural History Museum. " Son étrange mélange de caractéristiques le place dans une position clé dans l'évolution des dinosaures et aide à montrer comment certaines des très grandes divisions entre les principaux groupes ont pu se produire. "

"Il y avait une scission dans l'arbre généalogique des dinosaures, et les deux branches ont pris des directions évolutives différentes, " a déclaré le baron. " Cela semble s'être produit en raison d'un changement de régime alimentaire pour Chilisaurus . Il semble qu'il soit devenu plus avantageux pour certains dinosaures mangeurs de viande de commencer à manger des plantes, peut-être même par nécessité."

Plus tôt cette année, le même groupe de chercheurs a fait valoir que les groupements familiaux de dinosaures doivent être réorganisés, redéfini et renommé. Dans une étude publiée dans La nature , les chercheurs ont suggéré que les dinosaures à hanches d'oiseaux et les dinosaures à hanches de lézards tels que Tyrannosaure évolué à partir d'un ancêtre commun, renversant potentiellement plus d'un siècle de théorie sur l'histoire évolutive des dinosaures.

Bien que leur ensemble de données ait déjà donné des résultats surprenants, les chercheurs disent que comme il n'analyse actuellement que les premiers dinosaures, il y a probablement beaucoup plus de surprises sur l'évolution des dinosaures à découvrir, une fois que les caractéristiques des dinosaures ultérieurs sont ajoutées.