Par Drew Lichtenstein, mis à jour le 24 mars 2022
Le Soleil est une étoile, tandis que Jupiter est une planète. La caractéristique déterminante d’une étoile est que son noyau atteint des températures et des pressions suffisamment élevées pour déclencher la fusion nucléaire, convertissant l’hydrogène en hélium et libérant de grandes quantités d’énergie. Jupiter, bien qu'elle soit la plus grande planète du système solaire, n'atteint pas ces conditions; son noyau est trop froid et sa masse trop petite pour soutenir la fusion.
Le Soleil et Jupiter sont dominés par l’hydrogène et l’hélium. Le noyau du Soleil est si chaud que les atomes d’hydrogène s’ionisent en protons et électrons libres, permettant ainsi la fusion. Le noyau de Jupiter, quant à lui, est constitué d’hydrogène métallique liquide soumis à une immense pression. Bien que leur composition globale soit similaire, la taille du Soleil lui confère une influence gravitationnelle bien plus grande.
La masse du Soleil dépasse 99 % de la masse totale du système solaire, ce qui lui permet d’ancrer huit planètes, d’innombrables comètes et autres petits corps sur des orbites stables. La loi de la gravitation universelle de Newton explique comment un objet aussi massif peut maintenir ces corps liés à de grandes distances.
La masse importante de Jupiter crée son propre champ gravitationnel, qui capture de nombreuses lunes. Les quatre plus grandes lunes – Io, Europe, Ganymède et Callisto – ont été observées pour la première fois par Galilée en 1610. Une douzaine de lunes plus petites ont depuis été découvertes et Voyager1 a révélé un faible système d'anneaux encerclant la planète.