Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA a franchi une étape vertigineuse ce matin:il a terminé 60, 000 boucles autour de la planète rouge à 10 h 39 HAP (13 h 39 HAE). En moyenne, MRO met 112 minutes pour faire le tour de Mars, fouetter à environ 2 miles par seconde (3,4 kilomètres par seconde).

Depuis son entrée en orbite le 10 mars, 2006, le vaisseau spatial a collecté des données scientifiques quotidiennes sur la surface et l'atmosphère de la planète, y compris des vues détaillées avec sa caméra High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE). HiRISE est suffisamment puissant pour voir des éléments de surface de la taille d'une table de salle à manger à 300 kilomètres au-dessus de la surface.

Pendant ce temps, MRO surveille la météo quotidienne et sonde le sous-sol à la recherche de glace, fournissant des données qui peuvent influencer les conceptions de futures missions qui emmèneront des humains sur Mars.

Mais le MRO ne renvoie pas seulement sa propre science; il sert dans un réseau de relais qui renvoient des données vers la Terre depuis les rovers et atterrisseurs martiens de la NASA. Plus tard ce mois-ci, Le MRO franchira une nouvelle étape :il aura relayé 1 térabit de données, en grande partie du rover Curiosity de la NASA. Si vous avez déjà apprécié l'un des selfies ou des paysages tentaculaires de Curiosity ou vous êtes étonné de ses découvertes scientifiques, MRO a probablement contribué à les rendre possibles.

"MRO a donné aux scientifiques et au public une nouvelle perspective de Mars, " a déclaré le chef de projet Dan Johnston au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie, qui dirige la mission. "Nous avons également soutenu la flotte de missions de surface de Mars de la NASA, leur permettant de renvoyer leurs images et leurs découvertes aux scientifiques sur Terre. »

Les yeux dans le ciel

Alors que les rovers et les atterrisseurs ne peuvent étudier que leur voisinage immédiat, les orbiteurs peuvent voir de larges bandes de la planète entière; MRO peut cibler n'importe quel point du globe martien environ une fois toutes les deux semaines.

La perspective aérienne de MRO offre également aux scientifiques une vision complémentaire d'une planète dynamique. Au fil des saisons, ils peuvent voir les avalanches et les nuages. HiRISE a imagé la sublimation de la glace au CO2, les dunes de sable en migration et les impacts de météorites refaçonnent le paysage. Avec son instrument Mars Climate Sounder et sa caméra Mars Color Imager, Le MRO peut également étudier des événements atmosphériques comme l'énorme tempête de poussière mondiale qui s'est avérée fatale au rover Opportunity de la NASA en 2018.

"Mars est notre laboratoire, " a déclaré Leslie Tamppari, scientifique adjointe du projet MRO, du JPL. " Après plus d'une décennie, nous avons collecté suffisamment de données pour formuler et tester des hypothèses afin de voir comment elles évoluent ou se maintiennent dans le temps."

Appels quotidiens vers la Terre

MRO est l'un des nombreux orbiteurs qui envoient des données de Mars à la Terre chaque jour. De la même manière que MRO est le relais principal de Curiosity, Odyssey (l'orbiteur le plus ancien de la NASA) est le principal relais du dernier habitant martien de l'agence, Aperçu. L'orbiteur Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) a récemment commencé à modifier son orbite en vue de couvrir l'entrée du rover Mars 2020 après son atterrissage en février 2021. Une fois les données envoyées à un orbiteur, il est transmis à des antennes géantes à l'un des trois endroits autour de la Terre, qui font tous partie du Deep Space Network de la NASA.

Ce réseau relais est désormais international. Le Trace Gas Orbiter de l'Agence spatiale européenne transporte une part toujours croissante de données envoyées depuis la surface. Et tous ces orbiteurs se préparent à l'arrivée du rover Rosalind Franklin ExoMars de l'ESA, qui devrait atterrir la même année que Mars 2020.

Atterrissage sur Mars

Les orbiteurs comme MRO et Odyssey sont ravis, imagerie en permanence des sites d'atterrissage potentiels pour les missions futures. Mais après qu'un site a été sélectionné et qu'une mission est envoyée sur Mars, les orbiteurs jouent un autre rôle essentiel.

Before a surface mission can begin conducting science, it has to land safely. Successful landings require clock-like precision so that the spacecraft enters the Martian atmosphere at just the right angle, the parachute opens at the right time and sensors detect the rapidly approaching surface.

MRO and other orbiters serve as black boxes, recording data about each landing, which grow more difficult with the sort of added mass that comes with a mission like Mars 2020. Engineers use the data to design safer missions—which will be key to sending astronauts to Mars. With plans to return astronauts to the surface of the Moon by 2024, NASA is looking ahead at humans exploring the Red Planet, trop.