Depuis qu'il a été détecté pour la première fois en train de traverser notre système solaire, l'objet interstellaire connu sous le nom de 'Oumuamua a été une source d'un immense intérêt scientifique. En plus d'être d'origine extrasolaire, le fait qu'il ait réussi à défier la classification à maintes reprises a conduit à des théories assez intéressantes. Alors que certains ont suggéré qu'il s'agissait d'une comète ou d'un astéroïde, il a même été suggéré qu'il pourrait s'agir d'un vaisseau spatial interstellaire.

Cependant, une étude récente peut offrir une synthèse de toutes les données contradictoires et révéler enfin la vraie nature de 'Oumuamua. L'étude vient du célèbre astronome Dr. Zdenek Sekanina du NASA Jet Propulsion Laboratory, qui suggère que 'Oumuamua est le vestige d'une comète interstellaire qui s'est brisée avant de passer le plus près du soleil (périhélie), laissant derrière lui un fragment rocheux en forme de cigare.

Ayant travaillé avec le JPL pendant près de 40 ans - où il se spécialise dans l'étude des météores, comètes et poussière interstellaire – Le Dr Sekanina n'est pas étranger aux objets célestes. En réalité, son travail comprend des études révolutionnaires sur la comète de Halley, l'événement de la Toungouska, et l'éclatement et l'impact de la comète Shoemaker-Levy 9 sur Jupiter.

Sa dernière étude, intitulé "1I/'Oumuamua en tant que débris de la comète interstellaire naine qui s'est désintégrée avant le périhélie, " est récemment apparu en ligne. Dans celui-ci, Sekanina aborde la possibilité que les observations qui ont commencé en octobre 2017 par le télescope d'enquête panoramique et le système de réponse rapide-1 (Pan-STARRS-1) étaient en fait un fragment de l'objet original qui est entré dans notre système au début de 2017.

Pour commencer, Sekanina fait référence à des recherches antérieures d'un autre astronome célèbre - John E. Bortle - qui indique comment les comètes faibles sur des orbites presque paraboliques qui les rapprochent à moins de 1 UA du soleil sont susceptibles de se désintégrer soudainement peu de temps avant d'atteindre le périhélie. Des recherches ultérieures, selon Sekanina, indique également que dans certains cas, un fragment important pourrait être laissé pour compte.

Comme il l'affirme dans son étude, ce fragment ressemblerait à "un agrégat dévolatilisé de grains de poussière faiblement liés qui peuvent avoir une forme exotique, propriétés de rotation particulières, et une porosité extrêmement élevée, tous acquis au cours de l'événement de désintégration. » Si cela vous semble familier, c'est parce que la description correspond parfaitement à 'Oumuamua.

Par exemple, l'une des premières choses que les astronomes ont déterminées à propos d'Oumuamua (à part le fait qu'il ne s'agissait probablement pas d'une comète) était qu'elle avait une forme plutôt étrange. Sur la base des lectures acquises du Very Large Telescope (VLT), une équipe de chercheurs a déterminé que 'Oumuamua était un objet allongé probablement composé de matériau rocheux.

Cela a été suivi par une étude de 2018 par Wesley C. Fraser (et al.), qui a trouvé que contrairement aux petits astéroïdes et planétésimaux du système solaire (qui ont des spins périodiques), 'La rotation d'Oumuamua était chaotique. À l'époque, l'équipe a conclu qu'il s'agissait d'une indication de collisions passées. Mais sur la base de l'évaluation de Sekanina, cela pourrait être le résultat de la désintégration de l'objet d'origine.

Sekanina a ensuite établi des comparaisons avec C/2017 S3 et C/2010 X1 (Elenin), deux comètes qui se sont désintégrées lorsqu'elles ont atteint le périhélie. Dans les deux cas, la désintégration de ces comètes impliquait un événement explosif et la libération d'un « agrégat de poussière pelucheuse monstrueux ». De là, Sekanina en a déduit que 'Oumuamua ne connaîtrait pas de dégazage et serait soumis aux effets de la pression du rayonnement solaire.

Encore une fois, ceci est tout à fait cohérent avec les observations faites sur 'Oumuamua. Comme le professeur Loeb de l'Université Harvard et du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) l'a noté dans l'un des nombreux articles de recherche sur le sujet, l'accélération de 'Oumuamua à sa sortie du système solaire ne pouvait pas être attribuée au dégazage (comme cela avait été suggéré précédemment).

Tout simplement, si la composition d'Oumuamua comprenait des matières volatiles (c'est-à-dire de l'eau, gaz carbonique, méthane, ammoniac, etc.) comme une comète, il aurait connu un dégazage à l'approche de notre soleil, qui aurait été visible lorsqu'elle a été détectée après le périhélie. Cependant, Ce n'était pas le cas, ce qui a soulevé la question de savoir comment la pression de rayonnement pourrait être responsable de son accélération.

À l'époque, Le professeur Loeb a suggéré qu'une explication possible à cela pourrait être que « Oumuamua était un objet artificiel, similaire au concept de voile de lumière actuellement développé par Breakthrough Starshot. Mais comme le soutient Sekanina, ce comportement pourrait être le résultat du fait que 'Oumuamua fait partie d'une classe d'objets non étudiés auparavant et soumis à une pression de rayonnement.

Depuis que des questions ont commencé à se poser sur la vraie nature d'Oumuamua, les scientifiques ont souligné la nécessité d'études supplémentaires. Les opportunités de le faire pourraient arriver très bientôt, depuis que des recherches récentes ont indiqué qu'il pourrait y avoir des milliers d'objets interstellaires qui ont visité notre système solaire dans le passé et ont été capturés par sa gravité. Des recherches supplémentaires ont même localisé certains objets qui pourraient être d'origine interstellaire.

Le Dr Sekanina est d'accord, déclarant que des études supplémentaires devraient être menées qui pourraient imposer des contraintes sur le moment et l'endroit où la comète qui a donné naissance à 'Oumuamua s'est désintégrée. En faisant ainsi, nous pourrions peut-être en savoir plus sur l'origine de cette comète, et quelles sont les conditions dans son système d'origine.