Dans le langage courant, une « étoile filante » fait référence à un météore, un fragment de débris de comète ou d’astéroïde qui traverse le ciel. Contrairement aux météorites, les météores brûlent dans l’atmosphère et n’atteignent jamais le sol. Les météores sont généralement minuscules, souvent pas plus gros qu'un grain de riz.
Les météorites sont essentiellement terrestres dans le sens où elles sont composées d’éléments et de minéraux également présents sur Terre. Aucun nouvel élément n'a jamais été identifié dans une météorite. Cependant, ils contiennent fréquemment des minéraux rares ou peu communs sur notre planète. Par exemple, oldhamite (sulfure de calcium) a été isolé d’une météorite californienne, un minéral rarement trouvé dans la croûte terrestre. En 1948, des centaines de météorites sont tombées sur le Colorado, le Nebraska et le Kansas; parmi eux se trouvait un grand spécimen d'achondrite à enstatite , une roche riche en enstatite, un minéral silicaté (silicium, oxygène, magnésium). Les achondrites à enstatite peuvent également contenir le sulfure rare niningérite. .
Si les météorites n’hébergent pas de nouveaux éléments chimiques, elles peuvent révéler des espèces minérales jusqu’alors inconnues. En 2011, des scientifiques ont identifié et nommé un nouveau minéral :la Wassonite. — provenant d'une météorite de 1969 récupérée aux États-Unis. La wassonite, composée de titane et de soufre, présente une structure cristalline unique qui n'a été observée dans aucun environnement naturel. On pense que la météorite qui a donné la Wassonite proviendrait d'un astéroïde en orbite entre Mars et Jupiter.
Géochimiste Randy Korotev de l'Université de Washington à St. Louis recommande plusieurs indicateurs clés lors de la recherche de météorites :
Armés de ces observations, les amateurs et les professionnels peuvent distinguer avec plus de confiance les météorites des roches terrestres.