Par Colleen Flood
Mis à jour le 24 mars 2022
Il existe trois zones climatiques distinctes de toundra :alpine, arctique et antarctique.
Le rayonnement solaire – la lumière du soleil qui atteint la Terre – est le plus faible aux extrémités polaires de la planète. En conséquence, les toundras arctiques et antarctiques reçoivent moins d’énergie solaire que la plupart des régions. La quantité de rayonnement absorbée dépend de l'albédo de la surface, de la saison et de la couverture nuageuse. Les paysages polaires enneigés réfléchissent la majeure partie de la lumière solaire et en absorbent donc moins que les surfaces plus sombres et plus sèches. Pendant l’hiver polaire, le soleil ne dépasse jamais l’horizon, ce qui signifie qu’il n’y a pas d’apport solaire direct; pendant les longues journées d’été, la lumière du jour prolongée augmente le rayonnement entrant. Les nuages peuvent en fait réchauffer la surface en piégeant le rayonnement à ondes longues, et la toundra alpine, située à des latitudes plus basses, reçoit généralement un apport solaire plus important que les zones polaires.
La température de l’air régit le climat global de la toundra. Dans les régions polaires, un ciel clair permet à la chaleur de s’échapper plus facilement, produisant des températures hivernales plus froides, tandis que la couverture nuageuse peut retenir la chaleur. La tendance saisonnière s’inverse en été. Les plages de température typiques vont de –10 °F à 41 °F dans les toundras polaires et de –2 °F à 50 °F dans les zones alpines. L'altitude est un facteur clé dans les climats alpins :plus l'altitude est élevée, plus l'air est frais. Par conséquent, une toundra alpine en Alaska se situe à une altitude plus basse qu'une toundra proche de l'équateur, reflétant l'interaction de la latitude et de l'altitude.
Tous les types de toundra se caractérisent par des précipitations extrêmement faibles, souvent appelées « déserts gelés ». La plupart des précipitations tombent sous forme de neige et la vie végétale a évolué pour prospérer dans ces conditions arides et froides. Les toundras alpines reçoivent en moyenne environ 9 pouces de précipitations par an, tandis que les toundras polaires reçoivent en moyenne environ 8 pouces de précipitations.
La faible pression atmosphérique contribue à maintenir les températures basses. La toundra alpine se trouve au sommet des hautes montagnes où la pression chute fortement avec l'altitude. La toundra polaire subit une basse pression persistante aux pôles de la Terre, contribuant à son climat froid et sec.