Le 21 mai 2018, l'agence spatiale chinoise lancera le satellite relais Chang'e 4 sur une orbite derrière la Lune. A bord sera une antenne radio néerlandaise, le Pays-Bas Chinese Low-Frequency Explorer (NCLE). L'antenne radio est le premier instrument scientifique de fabrication néerlandaise à être envoyé dans une mission spatiale chinoise, et il ouvrira un nouveau chapitre de la radioastronomie. L'instrument est développé et construit par les ingénieurs d'ASTRON, l'Institut néerlandais de radioastronomie à Dwingeloo, le Radboud Radio Lab de l'Université Radboud de Nimègue, et la société ISIS basée à Delft. Avec l'instrument, les astronomes veulent mesurer les ondes radio provenant de la période juste après le Big Bang, quand les premières étoiles et galaxies se sont formées.

Pourquoi est-il si important que les instruments de mesure soient placés derrière la Lune ? Professeur d'Astrophysique de l'Université Radboud et ASTRON Heino Falcke :« Les radioastronomes étudient l'univers à l'aide d'ondes radio, lumière provenant des étoiles et des planètes, par exemple, qui ne sont pas visibles à l'œil nu. Nous pouvons recevoir presque toutes les fréquences d'ondes radio célestes ici sur Terre. Nous ne pouvons pas détecter les ondes radio en dessous de 30 MHz, cependant, car ceux-ci sont bloqués par notre atmosphère. Ce sont ces fréquences en particulier qui contiennent des informations sur l'univers primitif, c'est pourquoi nous voulons les mesurer."

La particularité de l'antenne radio est qu'elle recevra des ondes radio à basse fréquence avec une large gamme de fréquences. "Dans le passé, cela n'était pas possible et donc un récepteur avec une bande de fréquence étroite a été utilisé, afin d'éviter les interférences électromagnétiques du satellite lui-même, " explique le chef de projet Albert-Jan Boonstra d'ASTRON. " Nous avons maintenant réussi à éviter les interférences électromagnétiques et à fabriquer un récepteur à large bande. C'est-à-dire, bien sûr, bonne nouvelle pour les missions suivantes et peut, par exemple, être utilisé pour les futurs nano-satellites."

L'instrument a passé un important examen d'évaluation des risques par l'agence spatiale chinoise fin avril. Marc Klein Wolt, Directeur Général du Radboud Radio Lab, regarde en arrière avec un sentiment d'accomplissement :« Les derniers mois ont été assez difficiles pour l'équipe néerlandaise, qui ont déployé beaucoup d'efforts pour terminer l'instrument pour le lancement en tant que phase finale d'un projet bilatéral de deux ans avec nos homologues chinois. Le programme lunaire chinois est comme un bus que nous essayions d'attraper, principalement grâce au travail acharné et à l'énorme dévouement des équipes des deux côtés". Le 30 avril, l'antenne a passé avec succès le dernier test de pré-vol. Heino Falcke a rapporté :« Les antennes ont été déployées et rétractées avec succès. La prochaine étape de cette aventure est le point L2 derrière la Lune.

En 2016, l'Office spatial des Pays-Bas et son homologue chinois CNSA ont signé un accord de coopération dans ce projet, qui était une élaboration du protocole d'accord que les deux agences spatiales ont signé l'année précédente lors d'une mission commerciale en présence du président chinois Xi Jinping et du roi néerlandais Willem Alexander. "NCLE n'ouvre pas seulement la voie à une nouvelle science passionnante, mais offre également de nouveaux moyens aux deux pays d'élargir leur collaboration internationale, " dit M. Harry Forster de l'ONS.

Le Netherlands Chinese Low-Frequency Explorer (NCLE) a été construit par une équipe de chercheurs et d'ingénieurs de l'Institut néerlandais de radioastronomie (ASTRON) à Dwingeloo, le Radboud Radio Lab de l'Université Radboud, et la société de Delft ISIS aux Pays-Bas en collaboration avec une équipe de l'Observatoire national astronomique chinois de l'Académie chinoise des sciences (NAOC).