Les éruptions solaires sont des libérations soudaines et puissantes d’énergie de la surface du Soleil, provoquées par la reconfiguration de son champ magnétique complexe. L'événement libère une énergie équivalente à des millions de bombes à hydrogène en quelques secondes à une heure.
La majeure partie de l’énergie de l’éruption est émise sous forme de rayonnement électromagnétique :ondes radio, ultraviolets, lumière visible, infrarouge, micro-ondes, rayons X et rayons gamma. Étant donné que les ondes électromagnétiques se déplacent à la vitesse de la lumière (≈300 000 km/s), le rayonnement d'une éruption atteint la Terre en environ 500 secondes, soit un peu plus de huit minutes après avoir quitté le Soleil.
À côté de la lumière, des fusées éclairantes éjectent des particules de haute énergie. Les particules les plus rapides peuvent arriver environ deux minutes après le rayonnement initial, tandis que les éruptions plus importantes, connues sous le nom d'éjections de masse coronale (CME), se déplacent à une fraction de la vitesse de la lumière et peuvent mettre trois à quatre jours pour arriver sur Terre.
L’atmosphère terrestre et le champ magnétique nous protègent de la majorité des effets nocifs d’une éruption. Toutefois, les régions de haute latitude sont plus vulnérables. Un exemple notable s'est produit en 1989, lorsqu'une éruption solaire a provoqué une panne de courant de neuf heures pour 6 millions de Canadiens au Québec. Des études récentes, telles que le rapport de 2010 du Laboratoire national d'Oak Ridge sur « Les impulsions électromagnétiques :effets sur le réseau électrique américain », préviennent qu'une puissante tempête magnétique pourrait gravement endommager le réseau national. Un rapport du NARUC de 2011 estime à 50 % le risque d'une éruption catastrophique d'ici plusieurs décennies, soulignant la nécessité de renforcer le réseau et de se préparer.