Un chaud, métallique, Une planète de la taille de la Terre avec une densité similaire à Mercure, située à 340 années-lumière, a été détectée et caractérisée par une équipe mondiale d'astronomes, y compris l'Université de Warwick.

Nommé K2-229b, la planète est presque 20 % plus grande que la Terre mais a une masse qui est plus de deux fois et demie plus grande et atteint une température diurne de plus de 2000°C (2330 Kelvin).

Il se retrouve très proche de son étoile hôte (0,012 UA, environ un centième de la distance entre la Terre et le Soleil), qui est elle-même une naine K active de taille moyenne dans la constellation de la Vierge. K2-229b orbite autour de cette étoile toutes les quatorze heures.

Animée globalement par des chercheurs d'Aix-Marseille Université en France, Le Dr David Armstrong et ses collègues du groupe d'astronomie et d'astrophysique de l'Université de Warwick ont ​​détecté indépendamment la planète dans un premier temps, aux côtés de chercheurs de l'Universidade do Porto.

À l'aide du télescope K2, Le Dr Armstrong et ses collègues ont utilisé la technique de spectroscopie Doppler, également connue sous le nom de «méthode d'oscillation» pour découvrir et caractériser cette planète lointaine.

Les astronomes savaient que la planète était là en raison des baisses de lumière de son étoile hôte lors de son orbite, bloquant périodiquement la lumière des étoiles.

Ils ont ensuite calculé la taille, position et masse de K2-229b en mesurant la vitesse radiale de l'étoile, et découvrir à quel point la lumière des étoiles "vacille" pendant l'orbite, en raison du remorqueur gravitationnel de la planète, qui change en fonction de la taille de la planète.

Le Dr David Armstrong du groupe d'astronomie et d'astrophysique de l'Université de Warwick, a commenté :

"Mercure se démarque des autres planètes telluriques du système solaire, montrant une fraction très élevée de fer et impliquant qu'il s'est formé d'une manière différente. Nous avons été surpris de voir une exoplanète avec la même densité élevée, montrant que les planètes semblables à Mercure ne sont peut-être pas aussi rares que nous le pensions.

"Il est intéressant de noter que K2-229b est également la planète la plus interne dans un système d'au moins 3 planètes, bien que tous les trois orbitent beaucoup plus près de leur étoile que Mercure. D'autres découvertes comme celle-ci nous aideront à faire la lumière sur la formation de ces planètes inhabituelles, ainsi que Mercure lui-même."

Le dense, la nature métallique du K2-229b a de nombreuses origines potentielles, et une hypothèse est que son atmosphère pourrait avoir été érodée par des vents et des éruptions stellaires intenses, car la planète est si proche de son étoile.

Une autre possibilité est que K2-229b se soit formé après un énorme impact entre deux corps astronomiques géants dans l'espace il y a des milliards d'années, un peu comme la théorie selon laquelle la Lune s'est formée après la collision de la Terre avec un corps de la taille de Mars.

Découvrir des détails sur les planètes lointaines à travers l'univers nous donne plus d'indices sur la façon dont les planètes de notre propre système solaire se sont formées. Comme K2-229b est similaire à Mercure, en savoir plus sur le premier peut potentiellement en révéler plus sur le second.