Avez-vous déjà remarqué que la Lune paraît plus grande lorsqu’elle est près de l’horizon ? Bien que le phénomène soit une illusion d’optique, connue sous le nom d’illusion de la Lune, il peut donner l’impression que le disque lunaire est presque aussi grand que la Terre. En réalité, la Lune fait un peu moins d'un tiers du diamètre de la Terre et seulement environ 1,2 % de sa masse.
Par définition, une lune est un corps plus petit qui orbite autour d’une planète. Si un satellite était plus massif que la planète sur laquelle il orbite, la planète tournerait autour du satellite. C’est pourquoi la Lune ne pourra jamais dépasser la masse de la Terre. Malgré cela, la Lune de la Terre est inhabituellement grande par rapport à sa mère, et son attraction gravitationnelle est suffisamment forte pour façonner les marées qui soutiennent la vie sur notre planète.
La seule autre lune de la planète intérieure est Mars, qui possède deux minuscules satellites naturels. En revanche, la Lune de la Terre est le plus grand satellite par rapport à sa planète dans le système solaire.
Même si la masse d’une lune ne peut pas dépasser celle de sa planète, le rapport peut être remarquablement élevé. L’exemple le plus extrême est Charon, la plus grande lune de Pluton. Charon fait environ la moitié du diamètre de Pluton et possède une masse qui, avec Pluton, crée une paire verrouillée par les marées qui se montre toujours le même visage.
La plus grande lune du système solaire est Ganymède, un satellite de Jupiter. Ganymède dépasse la taille de la planète Mercure et est la seule lune connue qui possède son propre champ magnétique intrinsèque.
En raison de leur taille massive, des lunes comme Ganymède soulèvent la possibilité de « sous-lunes » ou de « lunes de lune ». Une sous-lune orbiterait autour d’une lune et resterait liée gravitationnellement à elle tout en restant suffisamment éloignée de la planète pour éviter d’être arrachée. Bien qu'aucune sous-lune n'ait encore été confirmée, des modèles théoriques suggèrent que les conditions nécessaires à de tels corps pourraient exister.
En bref, une Lune ne peut jamais dépasser la taille de sa planète, mais elle peut quand même être d'une taille impressionnante, comme le démontrent Charon, Ganymède et la Lune de la Terre.
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