Images de la NASA/Shutterstock
En tant que deuxième planète après le Soleil, Vénus est l’un des corps célestes les plus brillants visibles depuis la Terre et la planète majeure la plus proche de notre monde natal. Bien que sa masse et sa taille en fassent une quasi-jumelle de la Terre, Vénus est unique en ce sens qu'elle ne transporte aucun satellite naturel.
Au lieu d’une lune traditionnelle, Vénus héberge un quasi-satellite :un astéroïde qui partage sa trajectoire orbitale autour du Soleil. Contrairement à une lune qui reste liée à sa planète, le quasi-satellite reste sur une coorbite, sa trajectoire étant façonnée par la gravité de Vénus mais finalement gouvernée par le Soleil.
En 2002, le chercheur BrianSkiff du Lowell Observatory Near-Earth-Object Search en Arizona a identifié l'astéroïde maintenant connu sous le nom de Zoozve. (désignation 2002VE68). Les estimations basées sur sa luminosité suggèrent un diamètre compris entre 660 pieds et 1 640 pieds.
L’orbite de Zoozve est allongée et très instable. L'attraction gravitationnelle de Vénus la maintient proche, mais les influences combinées d'autres corps du système solaire repousseront probablement l'astéroïde dans environ 500 ans, après quoi il perdra son statut de quasi-satellite.
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L'hypothèse dominante, soutenue par des modèles publiés en 2006, propose que Vénus possédait autrefois une lune. Au début de son histoire, un impact massif a livré suffisamment de débris pour former un satellite. Environ dix millions d’années plus tard, une seconde collision, plus puissante, a modifié l’axe de rotation et la vitesse de rotation de Vénus. Les forces de marée qui en ont résulté ont attiré la Lune vers l’intérieur, aboutissant à une collision qui a fusionné les deux corps. Cet événement catastrophique explique pourquoi Vénus tourne aujourd'hui lentement et dans une direction rétrograde.
Mercure manque également de lunes, mais sa proximité avec le Soleil affaiblit son champ gravitationnel, l'empêchant de capturer et de retenir des satellites. La plus grande distance de Vénus et sa masse comparable lui permettraient, dans des circonstances différentes, d'accueillir une lune - une opportunité qui a finalement été effacée par de violents premiers impacts.