Un haut responsable de la NASA a mis en doute mercredi la capacité de l'agence spatiale à faire atterrir des astronautes sur la Lune d'ici 2024.

Kenneth Bowersox, administrateur associé par intérim pour l'exploration humaine et les opérations, a déclaré à un sous-comité du Congrès que la NASA faisait de son mieux pour respecter le délai imposé par la Maison Blanche. Mais il a noté:"Je ne parierais pas sur le prochain cadeau d'anniversaire de mon enfant aîné ou quelque chose comme ça."

Bowersox, un ancien commandant de navette spatiale et de station spatiale, a déclaré qu'il était bon pour la NASA d'avoir « cet objectif agressif ». Beaucoup de choses doivent se réunir, comme le financement et les défis techniques, il a dit, pour 2024 avoir une chance.

"Ce qui est important, c'est que nous lançons quand nous sommes prêts, que nous avons une mission réussie lors de son lancement, et je ne vais pas m'asseoir ici et vous dire que juste arbitrairement nous allons le faire, " a-t-il déclaré en réponse aux questions du représentant américain Bill Posey, R-Floride. "Il y a beaucoup de risques à prendre rendez-vous, mais nous voulons essayer de le faire."

L'administration Trump a exhorté la NASA en mars à accélérer ses derniers plans d'alunissage de quatre ans jusqu'en 2024. La demande est intervenue quelques mois avant le 50e anniversaire des premiers pas lunaires de Neil Armstrong et Buzz Aldrin d'Apollo 11.

La NASA a nommé le programme Artemis d'après la sœur jumelle d'Apollo dans la mythologie grecque et promet que la première équipe de marche sur la lune comprendra une femme. La paire atterrirait sur le pôle sud lunaire, où de vastes réserves d'eau gelée pourraient être exploitées pour les futurs explorateurs. L'administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, qui pousse Artemis chaque fois qu'il en a l'occasion, souligne que l'objectif est la durabilité cette fois-ci, avec la lune servant de terrain d'entraînement essentiel pour les expéditions sur Mars, peut-être dans les années 2030.

Le remplacement par la NASA de la fusée Saturn V de l'ère Apollo, le Space Launch System ou SLS, est toujours en développement. Ses débuts de lancement ont glissé à plusieurs reprises et, selon Bowersox, aura désormais lieu au plus tôt à la fin de l'année prochaine. Ce premier vol d'essai enverra une capsule Orion autour de la lune sans personne à bord.

L'agence spatiale doit encore proposer de nouveaux atterrisseurs lunaires, rovers et combinaisons spatiales.

le représentant des États-Unis Michael Waltz, R-Floride, a demandé lors de l'audition du sous-comité de l'espace pourquoi cela prend autant de temps et coûte si cher à la NASA "de revenir là où nous étions" pendant Apollo. La dernière mission Apollo sur la Lune remonte à 1972.

Doug Cooke, un ancien directeur de l'exploration de la NASA qui dirige maintenant sa propre entreprise de conseil, dit que les ingénieurs veulent souvent inclure de nouvelles technologies et idées, et donc le programme est "piégé dans cela dans une certaine mesure".

Il privilégie une approche plus simple de type Apollo pour ramener les astronautes sur la lune, nécessitant moins de lancements et de manœuvres critiques que prévu dans le programme Artemis. Le mini avant-poste proposé par la NASA autour de la lune connu sous le nom de Gateway, d'où les astronautes descendraient à la surface lunaire, devrait être reporté à des missions ultérieures, selon Cooke.

Cooke a souligné l'anxiété évidente de Mission Control lors des alunissages d'Apollo.

"C'est déjà assez dur comme ça, " il a dit.

Quant à savoir si des entreprises privées comme SpaceX pourraient battre la NASA sur la lune, Bowersox a dit, "Je parierais toujours sur nous, mais ils pourraient faire partie de notre programme."

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