En 1930, des astronomes ont découvert un petit corps céleste aux confins de notre système solaire et l'ont baptisé Pluton. Pendant des décennies, elle a été célébrée comme la neuvième planète de notre famille planétaire.
En 2006, l'Union Astronomique Internationale (UAI) – l'autorité mondiale en matière de classification céleste – a redéfini ce qui constitue une planète. Le vote qui a suivi a rétrogradé Pluton au rang de « planète naine ». Même si la décision a suscité un débat, elle était fondée sur des critères scientifiques rigoureux.
La définition de l’IAU stipule qu’une planète doit orbiter autour d’une étoile, être suffisamment massive pour atteindre l’équilibre hydrostatique (c’est-à-dire une forme à peu près sphérique) et avoir débarrassé son orbite de tout autre débris. Cette norme s'applique aux huit planètes reconnues :Mercure, Vénus, Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Pluton remplit les deux premières conditions, mais sa gravité est insuffisante pour dégager la ceinture de Kuiper des objets proches.
Pluton diffère également des géantes gazeuses de plusieurs manières notables. Par exemple, il lui manque les tempêtes colossales qui dominent l’atmosphère de Jupiter, comme la Grande Tache rouge, rapide à 430 km/h, qui persiste depuis plus de 150 ans. De plus, alors que Neptune met environ 165 années terrestres pour terminer une orbite, le voyage de Pluton prend environ 248 ans.
La classification de Pluton comme planète naine s’explique par son incapacité à dominer gravitationnellement son voisinage orbital. D'autres organismes qui partagent ce statut incluent Ceres, Haumea, Makemake et Eris. Par ordre du plus petit au plus grand, ces objets sont :Cérès, Haumea, Makemake, Eris. Le terme « plutoïde » a été introduit par l’IAU pour décrire les planètes naines situées au-delà de Neptune; tous sauf Cérès appartiennent à ce groupe. Cérès, positionnée dans la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter, est exclue de la catégorie des plutoïdes.
Malgré son reclassement, Pluton continue de captiver les scientifiques et le grand public. Son orbite est très elliptique et inclinée de 17° par rapport à l'écliptique, sa surface est gelée et elle possède cinq lunes – plus que toute autre planète naine. La plus grande lune, Charon, est particulièrement intrigante :elle abrite de la glace d'eau et les deux corps tournent autour l'un de l'autre, formant un système binaire.
Images de la NASA/Shutterstock