Cette illustration du document de la NASA/Johns Hopkins APL montre la conception d'un artiste de la sonde solaire Parker de la NASA, le vaisseau spatial qui traversera la couronne solaire pour retracer comment l'énergie et la chaleur se déplacent dans l'atmosphère de l'étoile
La NASA est sur le point de lancer un vaisseau spatial de 1,5 milliard de dollars dans un voyage brutalement chaud vers le Soleil, offrant aux scientifiques la vue la plus proche de notre étoile étrange et mystérieuse.
Après le décollage de la sonde solaire Parker de Cap Canaveral, Floride le 11 août il deviendra le premier vaisseau spatial à traverser l'atmosphère brûlante du Soleil, connu sous le nom de couronne.
Comprendre le fonctionnement de la couronne aidera les scientifiques à anticiper les dangereuses tempêtes météorologiques spatiales, qui peut perturber le réseau électrique sur Terre.
"Il est d'une importance fondamentale pour nous de pouvoir prédire la météo spatiale de la même manière que nous prédisons la météo sur Terre, " a expliqué Alex Young, un scientifique solaire à la NASA.
La couronne est un "très étrange, environnement inconnu pour nous."
« Touchez le soleil »
La sonde sans pilote porte le nom d'Eugene Parker, l'astrophysicien solaire pionnier de 91 ans, et l'agence spatiale américaine l'a désigné comme la première mission à « toucher le Soleil ».
Il survolera en fait à une distance de 3,83 millions de miles (6,16 millions de kilomètres) au-dessus de la surface du Soleil.
Les chefs de mission disent que cela peut sembler beaucoup mais que c'est vraiment un rasage de près, étant donné les conditions étouffantes là-bas.
Le côté de la sonde faisant face au soleil supportera des températures d'environ 2, 500 degrés Fahrenheit (1, 370 degrés Celsius).
Graphique sur la sonde solaire Parker, qui deviendra le premier vaisseau spatial à voler directement dans l'atmosphère du soleil, avec une fenêtre de lancement du 11 au 23 août.
Le vaisseau spatial est protégé par un bouclier thermique qui le maintiendra plus près de la température ambiante, environ 85 degrés Fahrenheit.
En accélérant à un rythme de 430, 000 miles par heure en fera "l'objet le plus rapide fabriqué par l'homme, " a déclaré Nicky Fox, scientifique du projet, du laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins.
Au cours de sa mission de sept ans, le vaisseau spatial vise à traverser la couronne 24 fois, ce qui, selon Fox, constitue un "voyage incroyablement audacieux".
Pourquoi la couronne ?
Contrairement à un feu de camp, qui sent le plus chaud à la source, la chaleur du Soleil devient plus intense en s'éloignant de sa surface.
"Alors que nous nous éloignons de la surface du Soleil, qui est 10, 000 degrés Fahrenheit, et monter dans la couronne, on se retrouve vite à des millions de degrés, " il a dit.
La NASA appelle ce décalage "le problème de chauffage coronal, " et espère que la sonde solaire Parker résoudra le mystère de la raison pour laquelle la couronne atteint des températures allant jusqu'à 10 millions de degrés Fahrenheit.
Fox a déclaré que les scientifiques ont déjà étudié la couronne "de toutes les manières imaginables, " et il faut maintenant y regarder de plus près.
"Nous devons entrer dans cette région d'action, où tous ces mystères se produisent réellement."
Dans cette image publiée par la NASA, des techniciens et des ingénieurs effectuent des tests de barres lumineuses sur la sonde solaire Parker de la NASA à l'installation de traitement d'Astrotech à Titusville, Floride, près du centre spatial Kennedy de la NASA
Bouclier thermique
La sonde est protégée par un écran en composite de carbone de 4,5 pouces d'épaisseur (11,43 centimètres), construit pour résister à 500 fois le rayonnement du Soleil sur Terre.
Une série d'instruments à bord du vaisseau spatial mesurera les champs magnétiques et électriques, ondes plasma et particules de haute énergie.
Il y a aussi un imageur de lumière blanche, prendre des photos de ce que le vaisseau spatial est sur le point de "traverser, " dit Renard.
"L'objectif est d'avoir les instruments allumés tout le temps, mais le premier rassemblement scientifique pour nous est d'environ 11 jours, ", a-t-elle déclaré aux journalistes avant le lancement.
Une fenêtre de lancement de 45 minutes s'ouvre samedi à 3h48 (07h48 GMT).
En attendant le décollage, la sonde de la taille d'une voiture est déjà emballée sur la fusée Delta IV-Heavy à la base aérienne de Cap Canaveral en Floride.
© 2018 AFP
