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Pendant des millénaires, les humains ont cartographié le ciel nocturne, regroupant les étoiles selon des motifs que nous appelons aujourd’hui constellations. Dans l’hémisphère nord, des noms familiers tels que la Grande Ourse, la Petite Ourse et Orion dominent la vue. Pourtant, la carte céleste n’est pas uniforme à l’échelle mondiale :la visibilité des constellations change avec la latitude, la saison et l’orbite terrestre. Aux hautes latitudes proches des pôles, certaines étoiles « circumpolaires » restent visibles tout au long de l’année, tandis que d’autres ne le sont que depuis des régions spécifiques. Par conséquent, de nombreuses constellations de l’hémisphère sud restent invisibles ou seulement partiellement visibles pour les observateurs du nord.
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Alors que l’étoile polaire est souvent citée comme la plus brillante, le point le plus brillant du ciel austral est Canopus (αCarinae). Elle se classe au deuxième rang derrière Sirius en termes de luminosité parmi les étoiles du sud. Carina – latin pour « quille » – faisait autrefois partie de l'ancienne constellation ArgoNavis, le navire légendaire de Jason et des Argonautes. La quille est devenue une constellation distincte, abritant la nébuleuse de la Carène, un amas de nébuleuses et d’amas d’étoiles qui surpassent la célèbre nébuleuse d’Orion et s’étendent quatre fois plus grande, même si elle se trouve six fois plus loin. L'amas ouvert IC2602, surnommé les « Pléiades du Sud », est un autre joyau brillant au sein de Carina.
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Le Centaure, l’une des plus grandes constellations du ciel, fait écho à son homonyme mythique :un centaure, mi-homme, mi-cheval. Les anciens Babyloniens voyaient un hybride homme-bison, tandis que les Grecs et les Romains associaient la région au sage centaure Chiron. Cependant, Chiron est également lié au Sagittaire, illustrant la fluidité des interprétations mythiques. Centaurus héberge deux des étoiles les plus brillantes du ciel, αCentauri et βCentauri, ainsi que l'éminente radiogalaxie CentaurusA et de nombreuses nébuleuses. Alors qu'il est circumpolaire dans l'hémisphère sud, les observateurs au nord de 25°N peuvent apercevoir sa partie la plus septentrionale, qui contient les deux étoiles brillantes.
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Crux, la plus petite des 88 constellations de l'IAU, forme la fameuse Croix du Sud. Ses quatre étoiles les plus brillantes dessinent une croix étroite, espacées chacune de quelques degrés seulement. Historiquement, Crux servait d'équivalent sud de Polaris pour la navigation :la ligne entre ses deux étoiles extrêmes pointe directement vers le pôle sud céleste. Au-delà de la navigation, Crux abrite la sombre nébuleuse Coalsack, un vide saisissant sur la Voie Lactée, et le Jewel Box Cluster, un bel assemblage d'étoiles bleues et orange qui scintillent comme des pierres précieuses.
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TriangulumAustrale, qui signifie « Triangle du Sud », doit son nom à 1603 après que des explorateurs hollandais l'ont cartographié à la fin du XVIe siècle. Les trois étoiles de la constellation forment un triangle presque équilatéral. Bien que petit, il contient des galaxies étonnantes (certaines en cours de fusion) et des nébuleuses colorées. Sa visibilité est limitée à l'hémisphère sud; même l'Europe du Nord ne peut pas l'observer.
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CoronaAustralis, la « Couronne du Sud », reflète la CoronaBorealis du nord. Les Grecs de l’Antiquité notaient sa forme, l’interprétant comme une couronne, un carquois ou une couronne associée à Dionysos. Bien que ses étoiles soient sombres, la constellation contient plusieurs systèmes stellaires remarquables et accueille chaque année en mars la pluie de météores CoronaAustralids. Les observateurs au sud de 40°N peuvent le voir; au-delà de cette latitude, il devient invisible.
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Hydrus, qui signifie « serpent d'eau mâle », est distinct de la plus grande Hydra (le serpent d'eau femelle). Nommé par les explorateurs hollandais au XVIIe siècle, Hydrus se trouve près d'Hydra mais occupe une région distincte. Il contient l'étoile HD10180, de taille comparable à celle du Soleil et abritant au moins sept exoplanètes, l'un des plus grands systèmes planétaires connus.