Le premier pays à avoir lancé un satellite dans l’espace fut l’Union soviétique. Le 4 octobre 1957, l'Union soviétique lançait Spoutnik 1, le premier satellite artificiel au monde. Spoutnik 1 était un petit satellite sphérique qui pesait environ 83,6 kilogrammes (184,3 livres). Il a tourné autour de la Terre pendant 22 jours avant de se consumer dans l'atmosphère.

L’Union soviétique a également lancé le premier humain dans l’espace. Le 12 avril 1961, le cosmonaute soviétique Youri Gagarine est devenu la première personne à voyager dans l'espace. Le vaisseau spatial de Gagarine, Vostok 1, a tourné autour de la Terre pendant 108 minutes avant d'atterrir en toute sécurité en Union soviétique.