Le VLT – Very Large Telescope – et le système stellaire Alpha Centauri. Crédit :Y. Beletsky (LCO)/ESO
Des chercheurs de l'Université d'Uppsala envisagent de fabriquer un nouveau type de coronographe pour le VLT, le Très Grand Télescope au Chili. Le coronographe est un élément clé du télescope qui sera utilisé pour rechercher des planètes dans le système stellaire voisin Alpha Centauri.
La participation des chercheurs d'Uppsala est le résultat de la signature par l'Observatoire européen austral (ESO) d'un accord avec Breakthrough Initiatives pour l'adaptation de l'instrument du VLT.
« Participer à la recherche d'une planète semblable à la Terre potentiellement habitable est très excitant, " dit Mikael Karlsson, Lecteur à l'unité de Sciences appliquées des matériaux de l'Université d'Uppsala et en charge de la fabrication du coronographe que l'Université d'Uppsala développe en collaboration avec l'Université de Liège en Belgique.
L'université d'Uppsala a déjà fabriqué des coronographes en diamant similaires et les a installés dans trois des plus grands télescopes du monde :l'observatoire Keck à Hawaï, le grand télescope binoculaire en Arizona et aussi le VLT au Chili. La nouvelle version du coronographe en diamant qui est prévue pour l'instrument VISIR du VLT atteindra un nouveau niveau de performance.
Le coronographe est un élément clé du télescope. Il s'agit d'un disque diamant synthétique transparent d'un centimètre de large avec un réseau de diffraction profondément découpé avec une précision inférieure au millième de millimètre. Les coronagraphes sont utilisés pour réduire la lumière aveuglante d'une étoile afin de révéler la faible lumière des planètes qui les entourent.
Photographie d'un coronographe en diamant d'un centimètre de large. Crédit :Université d'Uppsala
Le développement technologique des coronographes diamant se fait dans le cadre d'un projet ERC. L'ERC contribue à cet effet à hauteur de 1,5 million d'euros à l'Université de Liège et à l'Université d'Uppsala.
Les coronographes en diamant sont développés pour révéler les planètes extrasolaires. Observer la lumière des planètes extrasolaires est une tâche très compliquée qui peut être comparée à la détection de la lumière d'une luciole bourdonnant autour d'un phare – à 200 kilomètres de distance.
Mikael Karlsson dirige les travaux à l'Université d'Uppsala dans la conception et la fabrication de coronographes en diamant pour la lumière infrarouge, tandis qu'Ernesto Vargas Catalan, Doctorant, gère la fabrication de ces composants optiques en diamant très avancés.
Le coronographe est basé sur la micro-optique et se compose d'une grille de diffraction, un motif de scores parallèles avec des dimensions typiques d'environ 1 µm (micromètre) ou moins. Le développement d'une technique de fabrication capable de produire ces microstructures en diamant a débuté il y a neuf ans, et le premier coronographe en diamant a été produit il y a cinq ans. La technique de fabrication est toujours en cours d'amélioration, afin de produire des coronagraphes diamant encore meilleurs. En installant ces coronographes dans les futurs télescopes et télescopes spatiaux extrêmement grands, les astrophysiciens espèrent découvrir et décrire des planètes extrasolaires potentiellement habitables.
