Dans cette illustration mise à disposition par la NASA, le rover Perseverance largue l'étage de croisière de son vaisseau spatial, minutes avant d'entrer dans l'atmosphère martienne. (NASA/JPL-Caltech via AP)
Un rover de la NASA s'est dirigé vers un atterrissage sur Mars jeudi dans l'étape la plus risquée à ce jour dans une quête épique pour ramener des roches qui pourraient déterminer si la vie a jamais existé sur la planète rouge.
Les contrôleurs au sol du Jet Propulsion Laboratory de l'agence spatiale à Pasadena, Californie, s'installe nerveusement pour la descente de Persévérance à la surface de Mars, longtemps un piège mortel pour les vaisseaux spatiaux entrants. Il faut 11 minutes et demie pour qu'un signal confirmant le succès atteigne la Terre.
L'atterrissage du véhicule à six roues marquerait la troisième visite sur Mars en un peu plus d'une semaine. Deux engins spatiaux des Émirats arabes unis et de Chine se sont mis en orbite autour de la planète plusieurs jours de suite la semaine dernière.
Les trois missions ont décollé en juillet pour profiter de l'alignement étroit de la Terre et de Mars, parcouru quelque 300 millions de milles en près de sept mois.
Persévérance, le plus grand, le rover le plus avancé jamais envoyé par la NASA, allait devenir le neuvième vaisseau spatial à atterrir avec succès sur Mars, chacun d'entre eux des États-Unis, à partir des années 1970.
La taille de la voiture, Le rover propulsé au plutonium visait la cible la plus petite et la plus délicate de la NASA à ce jour :une bande de 5 par 4 miles sur un ancien delta de rivière plein de fosses, falaises et champs de roche. Les scientifiques pensent que si jamais la vie s'épanouissait sur Mars, cela se serait passé il y a 3 à 4 milliards d'années, quand l'eau coulait encore sur la planète.
Dans cette illustration mise à disposition par la NASA, le vaisseau spatial contenant le rover Perseverance ralentit grâce à la traînée générée par le voyage dans l'atmosphère martienne. (NASA/JPL-Caltech via AP)
Percy, comme il est surnommé, a été conçu pour forer avec son bras de 2 mètres (7 pieds) et collecter des échantillons de roche qui pourraient contenir des signes de vie microscopique révolue. Le plan prévoyait que trois à quatre douzaines d'échantillons de la taille de la craie soient scellés dans des tubes et mis de côté sur Mars pour être récupérés par un rover et ramenés à la maison par une autre fusée, dans le but de les ramener sur Terre dès 2031.
Les scientifiques espèrent répondre à l'une des questions centrales de la théologie, Philosophie et exploration spatiale.
« Sommes-nous seuls dans cette sorte de vaste désert cosmique, juste voler dans l'espace, ou la vie est-elle beaucoup plus courante? Est-ce qu'il apparaît quand et où les conditions sont réunies ?", a déclaré le scientifique adjoint du projet, Ken Williford. "Grand, questions de base, et nous ne connaissons pas encore les réponses. Nous sommes donc vraiment sur le point de pouvoir potentiellement répondre à ces énormes questions. »
Dans cette illustration mise à disposition par la NASA, L'aéroshell contenant le rover Perseverance se dirige vers la surface martienne alors qu'il descend dans l'atmosphère. (NASA/JPL-Caltech via AP)
Le vaisseau spatial chinois comprend un rover plus petit qui cherchera également des preuves de vie, s'il parvient à quitter l'orbite en toute sécurité en mai ou juin.
La descente de Persévérance a été décrite par la NASA comme « sept minutes de terreur, " dans lequel les contrôleurs de vol ne peuvent que regarder, impuissants. Le vaisseau spatial préprogrammé a été conçu pour frapper la fine atmosphère martienne à 12 heures, 100 mph (19, 500 km/h), utilisez ensuite un parachute pour le ralentir et une plate-forme dirigée par une fusée connue sous le nom de grue céleste pour abaisser le rover jusqu'à la surface.
Mars s'est avéré être un endroit dangereux :en moins de trois mois en 1999, un vaisseau spatial américain a été détruit lors de son entrée en orbite parce que les ingénieurs avaient mélangé des unités métriques et anglaises, et un atterrisseur américain s'est écrasé sur Mars après que ses moteurs se soient coupés prématurément.
La NASA s'associe à l'Agence spatiale européenne pour ramener les pierres à la maison. La mission de Persévérance coûte à elle seule près de 3 milliards de dollars.
Dans cette illustration mise à disposition par la NASA, le rover Perseverance déploie un parachute supersonique depuis son aéroshell alors qu'il ralentit avant d'atterrir à la surface de Mars. (NASA/JPL-Caltech via AP)
Dans cette illustration mise à disposition par la NASA, le rover Persévérance obtient son premier aperçu de la surface martienne ci-dessous, après avoir éjecté son bouclier thermique un peu moins de six minutes après son entrée dans l'atmosphère martienne. (NASA/JPL-Caltech via AP)
Dans cette illustration fournie par la NASA, le rover Perseverance allume ses moteurs d'étage de descente à l'approche de la surface martienne. Cette phase de son entrée, séquence de descente et d'atterrissage, ou EDL, est connue sous le nom de "descente motorisée". (NASA/JPL-Caltech via AP)
Cette image mise à disposition par la NASA représente une zone possible à travers laquelle le rover Mars 2020 Perseverance pourrait traverser le cratère Jezero. Cette mosaïque est composée d'images alignées de la caméra contextuelle de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter. (NASA/JPL-Caltech/USGS via AP)
Cette illustration fournie par la NASA montre le rover Perseverance, bas, atterrir sur Mars. Des centaines d'événements critiques doivent s'exécuter parfaitement et exactement à temps pour que le rover atterrisse en toute sécurité le 18 février. 2021. Entrée, Descente, et Atterrissage, ou "EDL, " commence lorsque le vaisseau spatial atteint le sommet de l'atmosphère martienne, voyager près de 12, 500 mph (20, 000 km/h). L'EDL se termine environ sept minutes après l'entrée dans l'atmosphère, avec Persévérance stationnaire sur la surface martienne. (NASA/JPL-Caltech via AP)
Dans cette illustration mise à disposition par la NASA, le rover Mars 2020 Perseverance étudie un affleurement rocheux de Mars. (NASA/JPL-Caltech via AP)
Dans cette illustration mise à disposition par la NASA, le rover Persévérance, avec son bouclier thermique tourné vers la planète, commence sa descente à travers l'atmosphère martienne. (NASA/JPL-Caltech via AP)
La seule façon de confirmer - ou d'exclure - des signes de vie passée est d'analyser les échantillons dans les meilleurs laboratoires du monde. Des instruments assez petits pour être envoyés sur Mars n'auraient pas la précision nécessaire.
"Le projet de retour d'échantillons de Mars est probablement la chose la plus difficile que nous ayons jamais tentée au sein de la NASA, " a déclaré la directrice des sciences planétaires Lori Glaze, "et nous ne faisons aucune de ces choses seuls."
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