Le vaisseau spatial New Horizons de la NASA est de retour "éveillé" et se prépare à la rencontre planétaire la plus éloignée de l'histoire - un survol du Nouvel An 2019 de l'objet de la ceinture de Kuiper surnommé Ultima Thule.

Traversant la ceinture de Kuiper à plus de 3,7 milliards de miles (6 milliards de kilomètres) de la Terre, New Horizons était en mode d'hibernation pour économiser les ressources depuis le 21 décembre. Des signaux radio confirmant que New Horizons avait exécuté des commandes d'ordinateur de bord pour quitter l'hibernation ont atteint les opérations de mission au Johns Hopkins Applied Physics Laboratory à Laurel, Maryland, via le Deep Space Network de la NASA à 2 h 12 HAE le 5 juin.

Le directeur des opérations de la mission, Alice Bowman de l'APL, a indiqué que le vaisseau spatial était en bonne santé et fonctionnait normalement, avec tous les systèmes revenant en ligne comme prévu.

Au cours des trois prochains jours, l'équipe de mission collectera des données de suivi de navigation (à l'aide de signaux du Deep Space Network) et enverra la première de nombreuses commandes aux ordinateurs de bord de New Horizons pour commencer les préparatifs du survol d'Ultima ; d'une durée d'environ deux mois, ces préparations de survol incluent des mises à jour de la mémoire, Récupération des données scientifiques de la ceinture de Kuiper, et une série de vérifications de sous-systèmes et d'instruments scientifiques. En août, l'équipe commandera à New Horizons de commencer à faire des observations distantes d'Ultima, des images qui aideront l'équipe à affiner la trajectoire du vaisseau spatial pour voler près de l'objet.

"Notre équipe est déjà en train de planifier et de simuler notre prochain survol d'Ultima Thule et est ravie que New Horizons soit maintenant de retour dans un état actif pour préparer l'oiseau aux opérations de survol, qui débutera fin août, " a déclaré le chercheur principal de la mission Alan Stern, du Southwest Research Institute de Boulder, Colorado.

New Horizons a effectué un vol historique au-delà de Pluton et de ses lunes le 14 juillet, 2015, retournant des données qui ont transformé notre vision de ces mondes intrigants près du bord intérieur de la ceinture de Kuiper. Depuis, New Horizons a accéléré plus profondément dans cette région lointaine, observer d'autres objets de la ceinture de Kuiper et mesurer les propriétés de l'héliosphère tout en se dirigeant vers le survol d'Ultima Thule, à environ 1,6 milliard de kilomètres au-delà de Pluton, le 1er janvier. 2019.

New Horizons est maintenant à environ 162 millions de miles (262 millions de kilomètres) – moins du double de la distance entre la Terre et le Soleil – d'Ultima, excès de vitesse 760, 200 milles (1, 223, 420 kilomètres) se rapprochent chaque jour.

Numéros longue distance

Le 5 juin, 2018, New Horizons était à près de 3,8 milliards de miles (6,1 milliards de kilomètres) de la Terre. De là – plus de 40 fois la distance entre la Terre et le Soleil – un signal radio envoyé par le vaisseau spatial à la vitesse de la lumière a atteint la Terre 5 heures et 40 minutes plus tard.

L'hibernation de 165 jours qui s'est terminée le 4 juin était la deuxième des deux périodes de « repos » du vaisseau spatial avant le survol d'Ultima Thule. Le vaisseau spatial restera désormais actif jusqu'à la fin de 2020, après avoir transmis toutes les données de la rencontre d'Ultima à la Terre et terminé d'autres observations scientifiques de la ceinture de Kuiper.