L'Agence spatiale européenne (ESA) a confirmé que son atterrisseur martien Schiaparelli n'a pas été retrouvé, malgré des recherches approfondies menées par un vaisseau spatial en orbite.

L'atterrisseur devait atterrir sur la surface de Mars mercredi mais a perdu le contact avec la Terre quelques minutes seulement avant son atterrissage prévu.

L'ESA a déclaré vendredi dans un communiqué qu'il n'était toujours pas clair ce qui était arrivé à l'atterrisseur, mais que les recherches se poursuivraient.

"La recherche de Schiaparelli est en cours", indique le communiqué. "Les vaisseaux spatiaux Mars Express et MAVEN effectuent tous deux des observations ciblées de la zone d'atterrissage, et l'ExoMars Trace Gas Orbiter prévoit également d'effectuer des observations dans les prochains jours."

Le vaisseau spatial Mars Express, qui est en orbite autour de Mars, a déjà pris un certain nombre d'images de la zone d'atterrissage mais n'a montré aucun signe de l'atterrisseur. La sonde MAVEN, également en orbite autour de Mars, devrait prendre de nouvelles images dans les prochains jours.

L'ESA a déclaré qu'elle travaillait également avec la NASA pour tenter de retrouver l'atterrisseur. Le vaisseau spatial Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA devrait effectuer une recherche à haute résolution de la zone d'atterrissage dans les semaines à venir.

L'atterrisseur Schiaparelli faisait partie de la mission ExoMars, un projet conjoint de l'ESA et de l'agence spatiale russe Roscosmos. La mission est conçue pour étudier l’atmosphère de Mars et rechercher des signes de vie sur la planète.

L'atterrisseur doit son nom à Giovanni Schiaparelli, un astronome italien qui a effectué un certain nombre d'observations importantes de Mars au 19ème siècle.